Kaj je polimer?

Izraz polimer se pogosto uporablja v industriji plastike in kompozitov, pogosto kot sinonim za plastični ali smola. Pravzaprav polimeri vključujejo vrsto materialov z različnimi lastnostmi. Najdemo jih v skupnih pripomočkih za gospodinjstvo, v oblačilih in igračah, v gradbenih materialih in izolaciji ter v številnih drugih izdelkih.

Polimer je a kemična spojina z molekulami, vezanimi v dolge, ponavljajoče se verige. Polimeri imajo zaradi svoje strukture edinstvene lastnosti, ki jih je mogoče prilagoditi različni uporabi.

Polimeri so umetni in naravni. Guma je na primer naravni polimerni material, ki se uporablja že tisočletja. Ima odlične elastične lastnosti, ki so rezultat molekularne polimerne verige, ki jo je ustvarila mati narava. Drug naravni polimer je šelak, smola, ki jo v Indiji in na Tajskem proizvaja hrošček, ki se uporablja kot temeljni premaz, tesnilna masa in lak.

Najpogostejši naravni polimer na Zemlji je celuloza, organska spojina, ki jo najdemo v celičnih stenah rastlin. Uporablja se za izdelavo izdelkov iz papirja, tekstila in drugih materialov, kot je celofan.

Umetni ali sintetični polimeri vključujejo materiale, kot je polietilen, najpogostejša plastika na svetu, ki jo najdemo v izdelkih od nakupovalnih vrečk do posod za shranjevanje in polistirena, materiala, ki se uporablja za izdelavo embalaže arašidov in za enkratno uporabo skodelice. Nekateri sintetični polimeri so upogljivi (termoplastika), drugi pa so trajno trdni (termoseti). Drugi imajo gumijaste lastnosti (elastomere) ali spominjajo na rastlinska ali živalska vlakna (sintetična vlakna). Te materiale najdemo v vseh vrstah izdelkov, od kopalke do kuhalnic.

Glede na želeno uporabo je mogoče polimere natančno prilagoditi, da izkoristijo nekatere ugodne lastnosti. Tej vključujejo:

• Odsevnost: Nekateri polimeri se uporabljajo za proizvodnjo odsevni film, ki se uporablja v različnih tehnologijah, povezanih s svetlobo.
• Odpornost na udarce: Trdna plastika, ki zdrži grobo ravnanje, je kot nalašč za prtljago, zaščitne kovčke, odbijače za avtomobile in drugo.
• Krhkost: Nekatere oblike polistirena so trde in krhke in jih je mogoče enostavno deformirati s pomočjo toplote.
• Prosojnost: Skozi polimere, vključno s polimerno glino, pogosto uporabljamo v umetnosti in obrti.
• Duktilnost: Za razliko od krhkih polimerov se duktilni polimeri lahko deformirajo, ne da bi se razpadli. Kovine, kot so zlato, aluminij in jeklo, so znane po svoji duktilnosti. Noktilni polimeri, čeprav niso tako močni kot drugi polimeri, so uporabni v številne namene.
• Elastičnost: Naravne in sintetične gume imajo elastične lastnosti, zaradi česar so idealne za avtomobilske pnevmatike in podobne izdelke.

Polimerizacija je postopek ustvarjanja sintetičnih polimerov s kombiniranjem majhnih monomera molekule v verige, ki jih držijo kovalentne vezi. Dve glavni obliki polimerizacije sta postopna rast polimerizacija in verižna rast. Glavna razlika med njimi je, da se pri polimerizaciji rasti verige molekule molekule dodajajo monomerne molekule. Pri stopnji rasti polimerizacije se več monomernih molekul veže neposredno med seboj.

Če bi lahko pogledali polimerno verigo od blizu, bi videli, da vizualna struktura in fizikalne lastnosti molekularne verige posnemajo fizikalne lastnosti polimera. Na primer, če polimerna veriga vsebuje tesno zvite vezi med monomeri, ki jih je težko razbiti, bo polimer najverjetneje močan in žilav. Po drugi strani pa, če polimerna veriga vsebuje molekule z raztegljivimi lastnostmi, bo polimer verjetno imel prožne lastnosti.

Večina polimerov, ki jih običajno imenujemo plastika ali termoplastika, je sestavljena iz molekulskih verig, ki se lahko razbijejo in ponovno vežejo. Najpogostejšo plastiko lahko upognemo v nove oblike z uporabo toplote. Prav tako jih je mogoče reciklirati. Na primer, plastične steklenice s sodo se lahko stopijo in uporabijo, tako da se izdelki, ki segajo od novih stekleničk s sodo do preprog, do jakne iz flisa.

Po drugi strani navzkrižno vezani polimeri se ne morejo ponovno povezati, potem ko je premrežena vez med molekulami pretrgana. Zaradi tega navzkrižno povezani polimeri pogosto kažejo lastnosti, kot so večja trdnost, togost oz. toplotne lastnosti, in trdota

V FRP (polimer ojačan z vlakni) kompozit izdelki, najpogosteje se uporabljajo umreženi polimeri in jih imenujemo smola ali termosetna smola. Najpogostejši polimeri, ki se uporabljajo v kompozitih, so poliester, vinilni esterin epoksi.

Navadni polimeri vključujejo:

• Polipropilen (PP): Preproga, oblazinjenje
• Polietilen z nizko gostoto (LDPE): vrečke z živili
• Polietilen visoke gostote (HDPE): Stekleničke za detergente, igrače
• Poli (vinil klorid) (PVC): Cevovodi, obloge
• Polistiren (PS): Igrače, pena
• Politetrafluoroetilen (PTFE, teflon): ponve proti sprijemanju, električna izolacija
• Poli (metil metakrilat) (PMMA, Lucite, Pleksi steklo): Ščitniki za obraz, strešna okna
• Poli (vinil acetat) (PVAc): Barve, lepila
• Polikloropren (neopren): mokre obleke