Vladarji so si vedno zamislili nadležne načine, kako odpraviti zapornike: vreti jih v olju, metati v kačje jame, vlečejo jih pod čolne, lažejo, zastrupljajo, pokopavajo žive, jih rišejo in razvrščajo ter na in naprej. Danes so vlade ponavadi bolj civilizirane - ali vsaj manj kreativne - na način, kako ubijajo svoje državljane.
Osem izvršba Metode, ki jih obravnavamo tukaj, so tiste, ki se v sodobnem svetu najpogosteje uporabljajo v uradni vlogi. Velja pa omeniti, da so bile vlade (tudi včasih ameriška vlada) znane ubiti zapornike z drugimi, manj "uradnimi" sredstvi - od strelnih strelov (brez vprašanj) do kemično orožje (kot Sadam Husein med tisoči iraških Kurdov med Anfal kampanja leta 1988) do lakote (primarno sredstvo, s katerim severnokorejska vlada uspe ubiti toliko zapornikov, ne da bi izrekla uradne smrtne kazni).
Leta 1982 so ZDA postale prva država, ki je izvedla usmrtitve s smrtonosno injekcijo. Kitajska je leta 1997 postala druga in od takrat ji sledijo številne druge države. Smrtonosna injekcija je bila daleč najpogostejša usmrtitev v ZDA. Vse usmrtitve v letu 2005 in vse razen ene usmrtitve v letih 2004 in 2006 so bile smrtonosne. V naslednjih letih pa je bilo vse večje gibanje proti smrti s smrtonosno injekcijo z obrazložitvijo, da še zdaleč ni neboleče sredstvo smrti, ki ga zagovorniki predlagajo. Poleg tega korporacije neradi zagotavljajo potrebne kemikalije. Na to sta se odzvala dva precej različna:
Izvajalec, običajno oseba, ki droge vbrizgava ročno (smrtonosni stroji za injiciranje so št dlje v široki uporabi zaradi možnosti mehanskih okvar) vbrizgajo tri zdravila zaporedje:
Pentothal ne povzroči vedno kome, zato moti možnost, da lahko vsaj nekateri zaporniki, ubiti s smrtno injekcijo izjemne bolečine zaradi dajanja kalijevega klorida - brez kakršnega koli izražanja te bolečine, zahvaljujoč paralizi, ki jo je povzročil Pavulon. Zaradi tega je ameriško vrhovno sodišče odločilo Hill v. Crosby (2006), da zaporniki s smrtno kaznijo lahko izpodbijajo postopke smrtonosne injekcije v skladu s Osma sprememba.
Kljub svoji zgodovini se je plinska komora oglaševala kot učinkovita in humana oblika usmrtitve. Vsaj tako se je opazovalcem tako zdelo ...
Leta 1921 so zakonodajalci v zvezni državi Nevada zgroženi nad grozovitim električnim stolčkom iskali manj nasilne oblike usmrtitve. Odločili so se, da bodo zgradili zapečatene komore, v katere bi lahko zaprli zapornike, komore, ki bi jih nato preplavili smrtonosni cianidni plin. Nevada je postopek prvič uporabila leta 1924 in je bil priljubljen več kot 50 let, čeprav od takrat ni prišel v poštev zaradi nekaterih nepričakovanih zapletov (glej spodaj). Zadnja izvedba plinske komore se je zgodila leta 1999 in le štiri države še vedno dopuščajo to možnost.
Zapornik je privezan na stol v zaprti plinski komori. Kazalnik (seveda stoji zunaj komore) potegne ročico, ki spušča pelete kalijevega cianida v kad z žveplovo kislino in preplavi komoro s smrtonosnim vodikovim cianidnim plinom.
Smrt je lahko izredno počasna in boleča, kar je razvidno iz več odmevnih usmrtitev iz osemdesetih in devetdesetih let prejšnjega stoletja. Eden izmed bolj zloglasnih je bil Jimmy Lee Gray iz leta 1983, ki je ognjevit, zasojeval in deset minut zabil glavo v jekleno cev, ko je cianid počasi začel veljati. Leta 1996 je 9. okrožno prizivno sodišče razsodilo, da je usmrtitev s strupenim plinom kruta in nenavadna kazen.
Električni stol je bistveno ameriški izum. Nič manj kot številka, ki jo je Thomas Edison zaprosil za prvo uporabo, čeprav so bili njegovi motivi za to manj čisti. Prva usmrtitev na svetu je bila izvedena leta 1890, najpogostejša oblika usmrtitve pa je bila do osemdesetih let prejšnjega stoletja. Zaporniki v desetih zveznih državah lahko še vedno izberejo električni stol (v zadnjih letih sta bila dva zapornika - leta 2004 oziroma 2006).
Zapornik je obrit, privezan na stol in opremljen z elektrodami, ki so pritrjene na prevodne gobice - ena na glavi in ena na nogi - ki ustvarja enosmerni tok. Nato je zapornik s kapuco. Kaznilec potegne stikalo in 2000 voltov dirka skozi zapornikovo telo, ko se notranja temperatura telesa približa 140 stopinjam. Če se izvede pravilno, naj bi postopek povzročil takojšnjo nezavest, ki ji bo sledila takojšnja smrt.
Postopek je zelo grozovit za razmišljanje in lahko zavestne zapornike prižge živo, če se izvede nepravilno. Zaskrbljujoči primeri električnih električnih tokov so električni stol v bistvu naredili relikvijo preteklosti možnost le občasno izberejo zaporniki, ki se bojijo smrtonosne injekcije ali preprosto želijo bolj izrazitega izhod.
Strelski oddelek je ponavadi povezan z vojsko ena najcenejših oblik usmrtitve - in če je pravilno izvedena, ena najbolj humanih.
Usmrtitve z odstrelom segajo že od samega strelnega orožja, vendar sta bili v ZDA v zadnjih letih (leta 1977 in 1996) le dve osebi usmrtili dve osebi. Še vedno obstaja možnost za zapornike, ki so umrli v Idahu, Oklahomi in Utahu.
Smrt s streljanjem se pogosto obravnava kot vojakova smrt kot smrt zločina in zato plemenitejša. To je tudi edina sodobna oblika usmrtitve, ki ohranja večino organov zapornikov in omogoča darovanje organov.
Usmrtitve izstreljenih oddelkov so v ZDA tako neverjetno redke, da je težko govoriti o standardnih operacijah postopek, toda v preteklosti je žrtev privezana na stol, pet ostrelcev usmeri v srce žrtve in vseh pet potegne sprožilec. Eden od strelcev je na skrivaj oborožen s slepo rundo, kar pomeni, da se lahko vsak strelec udobno spočije ob vedenju, da obstaja 20-odstotna možnost, da zapornika nikoli ne ustreli.
Čeprav sta obe sodobni usmrtitvi streljali brez težav, v preteklosti ni bilo slišati, da bi vseh pet krogov prodrlo zapornik, ne da bi ga ubil - od šestega strelca je treba izstreliti krog iz bližnjega dosega, da bi ujetnika izpustil iz njegovega beda.
Čeprav je smrt z obešanjem zelo stara oblika kazni, vzbuja kulturne spomine na južne linče in divji zahod "mejno pravičnost."
Obešanje je ena najstarejših oblik usmrtitve. Knjiga Ester se na primer osredotoča na obešanje genocidnega izdajalca Hamana ter britanski in ameriški zakon vedno vključujeta smrt z obešanjem. Čeprav je večina držav to prakso ukinila, New Hampshire in Washington še vedno dovoljujeta zapornikom, da izberejo to možnost. Zadnji zakoniti ameriški obesi se je zgodil leta 1996.
V preteklem stoletju je obešanje postalo skoraj sinonim za linče Afroameričanov na ameriškem jugu in Hispaniccev na Srednjem zahodu in Kaliforniji.
Zapornik stoji na steni in vrv se spusti z lesene grede nad glavo. Vrv je zaklenjena okoli vratu zapornika v "obešalni mreži", ki se pri zategovanju zategne. Kazalnik potegne ročico, ki odpre odprtino za odpiranje in spusti zapornika, ki v idealnem primeru hitro umre zaradi zlomljenega vratu.
Dolžina vrvi mora biti skrbno umerjena sorazmerno s težo zapornika. Če je vrv prekratka, se ustvari nezadostna hitrost, da se zapornikov vrat zlomi in zapornika boleče zadavijo do smrti. Če je vrv predolga, se ustvari prevelika hitrost in lahko pride do obglavljanja. Tudi če je vrv prave prave dolžine, lahko zapornik z izjemno velikim ali močnim vratom doživi zadavljenje in ne takojšnjo smrt.
Kamenje je verjetno najstarejša oblika usmrtitve na svetu. Stara je kot pisana literatura in najpogostejša smrtna kazen, opisana v Bibliji (spodbuda Jezusova znamenita izjava o smrtni kazni v Janezu 8.7: "Naj gre za tistega, ki je brez greha kamen"). Čeprav v ZDA nikoli ni bila zakonita oblika usmrtitve, jo izvajajo drugod po svetu, predvsem na Bližnjem vzhodu in v podsaharski Afriki.
Kamenje izvaja predvsem islamski fundamentalist šerijat pravo, pogosto iz bizarnih razlogov. Leta 2004 je bila 13-letna Zhila Izadyar obsojena na smrt s kamenjanjem v Iranu zaradi "zločina", ki ga je posilil njen starejši brat. Čeprav je bil kazen pozneje razveljavljen po mednarodnem izzivu, se po vsem svetu v razvoju pogosto izvajajo enako grozni stavki o kamenjanju.
Zapornika so pokopali do pasu (če je moški) ali do ramen (če je ženskega spola), nato pa ga množica prostovoljcev zalepi s kamenjem, dokler očitno ni do smrti pretepla. V skladu z večino fundamentalističnih sodišč morajo biti kamni dovolj majhni, da ni mogoče pričakovati, da bo smrt posledica enega ali dveh udarcev, vendar dovolj velika, da lahko povzročijo fizično škodo. Povprečna izvedba s kamenjanjem je izredno boleča, traja vsaj 10 do 20 minut.
Ekstremno usmrtitev z glavo, ne glede na to, ali gre za meč ali giljotino, je ena najbolj grobih oblik smrtne kazni. Vsaj običajno je hitro.
Odstranjevanje glave je bilo verjetno najbolj humana oblika kazni, ki je bila na voljo v starodavnem svetu, z možno izjemo dajanja strupa. Čeprav v ZDA nikoli ni bila zakonita oblika usmrtitve, jo izvajajo drugje. Predvsem ostaja najprimernejši način usmrtitve v Savdski Arabiji.
Ena "korist" odglavljenja z glavo je ta, da omogoča izvajalcem, da prikazujejo glavo žrtve kot opozorilo. Ta praksa sega že v starodavne čase, vendar je bil eden od pomembnejših novejših primerov po Nat Turnerjevem upor, ko so iskali Turnerja, ki naj bi skoraj naključno ubil bližnje sužnje, in postavil glave na ograjne ograje kot Opozorilo.
Žrtev je zadržana, ponavadi je prisiljena klečati, morilec pa ji z mečem ali nožem odrezati glavo. V Evropi iz renesanse (najbolj znano po francoski revoluciji) je bil postopek avtomatiziran z napravo, imenovano giljotina, ki je skozi vrat zapornika spustila težko rezilo - kar je omogočilo čisto, takojšnjo obglavljenje.
Odstranjevanje glave je lahko sorazmerno humana oblika kaznovanja - vsaj v primerjavi z drugo metode, ki se še vedno uporabljajo v Združenih državah Amerike - pod pogojem, da je izvršitelj močan in razumen pristojni. Kadar rojaka ni, je smrt lahko počasna in boleče boleča.
Ne glede na to, ali so ga izvajali Rimljani na Golgoti ali ameriško osebje v Abu Ghraibu, je križanje ena najpočasnejših in najbolj mučnih oblik usmrtitve, kar jih je bilo kdajkoli zasnovanih.
Križanje je bilo najpogostejše v starem Rimu. Čeprav v ZDA nikoli ni bil zakonit, velja omeniti, da je zasliševalec CIA Manadel al Jamadi v zaporu Abu Ghraib leta 2003 s križanjem ubil Manadel al Jamadi. Edina država, ki je križ razdelila kot uradno obliko smrtne kazni, je Sudan.
Stari Rimljani bi včasih desetine križali upornike, nato pa bi trupla pustili obešati toliko časa, dokler bi jih še naprej obesili. Rimljani so v očeh Rimljanov odvračilne učinke verjetno upravičili, kar je sicer zelo neučinkovita oblika usmrtitve.
Ujetnik je dvignjen s tal, roke prislonjene ob strani ali za hrbtom in preprosto prepuščen samemu sebi. Sčasoma se bo zapornik utrujeval in padel naprej - zožil pljuča in povzročil asfiksijo. Smrt s križanjem lahko traja več ur ali celo dni.