S Karlom Marxom, Émilejem Durkheimom, W.E.B. DuBois in Harriet Martineau, Max Weber velja za enega izmed ustanovitelji sociologije. Veber in življenje med letoma 1864 in 1920 se Weberja spominja kot plodnega družbenega teoretika, ki se je osredotočal na ekonomijo oz. kultura, vero, politiko in medsebojno delovanje. Tri njegova največja prispevka k sociologiji vključujejo način, kako je teoretiziral odnos med kulturo in gospodarstvom, njegovo teorijo avtoritete in njegov koncept železne kletke racionalnosti.
Veber o odnosih med kulturo in gospodarstvom
Weberjevo najbolj znano in široko brano delo je Protestantska etika in duh kapitalizma. Ta knjiga velja za prelomno besedilo družbene teorije in sociologije na splošno zaradi tega, kako Weber prepričljivo ponazarja pomembne povezave med kulturo in gospodarstvom. Pozicioniran proti Marxov zgodovinsko materialistični pristop k teoretiziranju nastanka in razvoj kapitalizma, Weber je predstavil teorijo, v kateri vrednote asketskega protestantizma spodbujajo pridobitno naravo kapitalističnega ekonomskega sistema.
Razprava Weberja o odnosu med kulturo in gospodarstvom je bila takrat prelomna teorija. Vzpostavila je pomembno teoretično tradicijo v sociologiji jemanja kulturnega prostora vrednot in ideologije resno kot družbena sila, ki deluje in vpliva na druge vidike družbe, kot so politika in gospodarstvo.
Kaj omogoča pooblastilo
Weber je zelo pomembno prispeval k temu, kako razumemo, kako ljudje in institucije imajo avtoriteto v družbi, kako jo ohranjajo in kako vpliva na naše življenje. Weber je svojo teorijo o avtoriteti izrazil v eseju Politika kot poklic, ki se je prvič oblikoval na predavanju, ki ga je leta 1919 opravil v Münchnu. Weber je teoretiral, da obstajajo tri oblike oblasti, ki ljudem in institucijam omogočajo legitimno vladavino nad družbo: 1. tradicionalnega ali tistega, ki je zakoreninjen v tradicijah in vrednotah preteklosti, ki sledi logiki "tako je bilo vedno"; 2. karizmatična ali tista, ki temelji na posameznih pozitivnih in občudovanja vrednih značilnostih, kot so junaštvo, biti sorodni in kažejo vizionarsko vodstvo; in 3. pravno-racionalno ali tisto, ki je zakoreninjeno v zakonih države in ga zastopajo osebe, ki so jim zaupane.
Ta teorija Weber odraža njegovo osredotočenost na politični, družbeni in kulturni pomen sodobne države kot aparata, ki močno vpliva na dogajanje v družbi in v našem življenju.
Weber v železni kletki
Analiza učinki "železna kletka" birokracije za posameznike v družbi je eden pomembnih prispevkov Weberja k socialni teoriji, ki ga je izrazil v Protestantska etika in duh kapitalizma. Weber je prvotno uporabil besedno zvezo stahlhartes Gehäuse v nemščini, da se sklicuje na način, kako birokratska racionalnost sodobnih zahodnih družb bistveno omejuje in usmerja družbeno življenje in življenje posameznikov. Weber je pojasnil, da je bila sodobna birokracija organizirana okoli racionalnih načel, kot so hierarhične vloge, ki so jih delili znanje in vloge, sistem zaposlovanja in napredovanja, ki temelji na zaslugah, in pravno-racionalna avtoriteta pravila prava. Ker je ta sistem vladanja - skupen za sodobne zahodne države - dojet kot legitimen in zato nesporen, uveljavlja to, kar Weber zaznano kot skrajni in nepravični vpliv na druge vidike družbe in življenja posameznika: železna kletka omejuje svobodo in možnost.
Ta vidik Weberjeve teorije bi se izkazal za globok vpliv na nadaljnji razvoj družbene teorije in so jo dolgoročno zasnovali kritični teoretiki, povezani z Frankfurtska šola.