Oddaljeni planet Neptun označuje začetek meje našega osončja. Nad orbito plinov / ledu velikan leži kraljestvo Kuiperjevega pasu, kje krajih, kot je Pluton in Haumea orbito. Neptun je bil zadnji največji odkriti planet in tudi najbolj oddaljeni plinski velikan, ki so ga raziskovali vesoljska plovila.
Tako kot Uran je tudi Neptun zelo majhen in njegova razdalja zelo težko opazi s prostim očesom. Sodobni astronomi lahko Neptun opazijo z dokaj dobrim dvoriščnim teleskopom in grafikonom, ki prikazuje, kje je. Kaj dobrega namizni planetarij ali digitalna aplikacija lahko kaže na pot.
Astronomi so ga dejansko opazili že preko teleskopov Galilejev čas vendar se nisem zavedal, kaj je to. Ampak, ker se v svoji orbiti giblje tako počasi, nihče ni takoj zaznal njegovega gibanja in tako se je verjetno mislilo, da gre za zvezdo.
V 1800-ih so ljudje opazili, da nekaj vpliva na orbite drugih planetov. Različni astronomi so se ukvarjali z matematiko in predlagali, da bi bil planet od tega še bolj Uran. Tako je postal prvi matematično napovedani planet. Nazadnje ga je leta 1846 astronom Johann Gottfried Galle odkril z opazovalnim teleskopom.
Neptun ima najdaljše leto plinov / ledu velikanski planeti. To je posledica velike oddaljenosti od Sonca: 4,5 milijarde kilometrov (v povprečju). Za eno potovanje okoli Sonca potrebuje 165 zemeljskih let. Opazovalci, ki spremljajo ta planet, bodo opazili, da se zdi, da bodo leta in leta ostali v istem ozvezdju. Neptunova orbita je precej eliptična in včasih jo ponese zunaj orbite Plutona!
Ta planet je zelo velik; na svojem ekvatorju meri več kot 155.000 kilometrov. Je več kot 17-krat večja od mase Zemlje, v sebi pa bi lahko sprejela 57 zemeljskih mas.
Tako kot pri drugih plinskih orjakih je tudi v ogromni atmosferi Neptuna večinoma plin z ledenimi delci. Na vrhu ozračja je največ vodika z mešanico helija in zelo majhne količine metana. Temperature se gibljejo od precej hladnih (pod ničlo) do neverjetno toplih 750 K v nekaterih zgornjih plasteh.
Neptun je neverjetno ljubke modre barve. To je v veliki meri posledica drobnega kosa metana v atmosferi. Metan je tisto, kar pomaga dati Neptunu njegovo intenzivno modro barvo. Molekule tega plina absorbirajo rdečo svetlobo, vendar pustijo modro svetlobo skozi, in to opazijo najprej opazovalci. Neptuna so zaradi številnih zmrznjenih aerosolov (ledenih delcev) v njegovi atmosferi imenovali tudi "ledeni velikan" in se globlje vmešava v notranjost.
Zgornja atmosfera planeta je gostiteljica nenehno spreminjajočih se oblakov in drugih atmosferskih motenj. Leta 1989 je priletela misija Voyager 2 in znanstvenikom prvič od blizu ogledala neurje Neptuna. Takrat jih je bilo več, in pasovi visokih tankih oblakov. Ti vremenski vzorci prihajajo in odhajajo, podobno kot na Zemlji.
Ni presenetljivo, da je notranjost Neptunove strukture podobna Uranovi. Stvari postanejo zanimive v plašču, kjer je mešanica vode, amoniaka in metana presenetljivo topla in energična. Nekateri planetarni znanstveniki menijo, da sta pritisk in temperatura na spodnjem delu plašča tako visoka, da prisilita k ustvarjanju diamantnih kristalov. Če obstajajo, bi deževale kot toča. Seveda nihče dejansko ne more priti na planet, da bi to videl, a če bi lahko, bi bila to fascinantna vizija.
Čeprav so prstani Neptuna tanki in narejeni iz zatemnjenih ledenih delcev in prahu, to niso nedavno odkritje. Najštevilčnejši obroči so bili zaznani leta 1968, ko je skozi sistem obroča zasijala zvezda in del svetlobe blokiral. The Voyager 2 misija je bila prva, ki je dobila dobre slike od blizu. Našli so pet glavnih obročnih območij, nekaj delno razbitih v "loki", kjer je material za prstane debelejši kot na drugih mestih.
Neptunove lune so razpršene med obroči ali zunaj v oddaljenih orbitah. Doslej je znanih 14, večina majhnih in nepravilnih oblik. Mnogi so bili odkriti, ko je vesoljsko plovilo Voyager preteklo, čeprav je največjega - Tritona - z Zemlje mogoče videti z dobrim teleskopom.
Triton je precej zanimiv kraj. Najprej kroži po Neptunu v nasprotni smeri v zelo podolgovati orbiti. To kaže, da gre verjetno za ujet svet, ki ga drži Neptunova gravitacija, potem ko se je nekje drugje oblikoval.
Površina te lune ima čudno ledene terene. Nekatera območja so videti kot koža kantalope in so večinoma vodni led. Obstaja več idej, zakaj te regije obstajajo, večinoma so to povezane z gibi znotraj Tritona.
Oddaljenost Neptuna otežuje preučevanje planeta z Zemlje, čeprav so sodobni teleskopi zdaj opremljeni s specializiranimi instrumenti za njegovo preučevanje. Astronomi opazujejo spremembe v ozračju, zlasti prihajajo in odhajajo oblaki. Še posebej Hubble vesoljski teleskop še naprej osredotoča svoj pogled na načrtovanje sprememb v zgornji atmosferi.