Transatlantska trgovina s sužnji se je začela približno sredi petnajstega stoletja, ko so se Portugalska zanimala Afrika se je oddaljila od bajnih nahajališč zlata na veliko bolj dostopno blago - sužnji. Do sedemnajstega stoletja je trgovina v polnem razmahu in dosegla vrhunec proti koncu osemnajstega stoletja. Trgovina je bila še posebej plodna, saj je bila lahko vsaka faza potovanja donosna za trgovce - zloglasna trikotna trgovina.
Širjenje evropskih imperije v Novem svetu je primanjkovalo enega pomembnih virov - delovne sile. V večini primerov so se avtohtoni prebivalci izkazali za nezanesljive (večina jih je umrla zaradi bolezni prinesli iz Evrope), Evropejci pa niso bili primerni za podnebje in so trpeli pod tropi bolezni. Afričani so bili na drugi strani odlični delavci: pogosto so imeli izkušnje s kmetijstvom in rejo goveda, bili so navajen na tropsko podnebje, odporen proti tropskim boleznim, zato bi jih lahko "zelo naporno" delali na nasadih ali v rudnikih.
Afričani so bili stoletja trgovali kot sužnji -
selitev v Evropo po islamskih, predsaharskih trgovskih poteh. Sužnji, pridobljeni s severnoafriške obale, kjer prevladujejo muslimani, pa so se izkazali za preveč izobražene, da bi jim lahko zaupali, in so bili nagnjeni k uporu.Suženjstvo je bilo tudi tradicionalni del afriške družbe - različne države in kraljestva v Afriki so delovala po enem ali več naslednjih: klepetalsko suženjstvo, dolžniško ropstvo, prisilno delo in kmetstvo. Glej Vrste suženjstva v Afriki za več o tej temi.
Prva faza trikotne trgovine je vključevala prenašanje industrijskih izdelkov iz Evrope v Afriko: tkanine, žgane pijače, tobak, kroglice, školjke, kovinske izdelke in puške. Puške so bile uporabljene za pomoč pri širjenju imperijev in pridobivanju več sužnjev (dokler jih končno niso uporabili proti evropskim kolonizatorjem). To blago so zamenjali za afriške sužnje.
Tretja in zadnja faza trikotne trgovine je vključevala vrnitev v Evropo s proizvodi iz nasadov suženjskih delavcev: bombažem, sladkorjem, tobakom, melaso in rumom.
Sužnji za čezatlantsko trgovino s sužnji so bili sprva pridobljeni v Senegambiji in na obali Windward. Okoli leta 1650 se je trgovina preselila v zahodno centralno Afriko (Kongoško kraljestvo in sosednja Angola).
Obstaja prevoz sužnjev iz Afrike v Ameriko srednji prehod tristranske trgovine. Ob zahodnoafriški obali je mogoče prepoznati več različnih regij, ki jih odlikuje posamezna evropska države, ki so obiskale suženjska pristanišča, pokorjena ljudstva in prevladujoča afriška (-e) družba (-e), ki je oskrbovala / -a sužnji.
Dvesto let, 1440–1640, je imela Portugalska monopol nad izvozom sužnjev iz Afrike. Zanimivo je, da so bili tudi zadnja evropska država, ki je ustavila ustanovo - čeprav je, tako kot Francija, še vedno delala nekdanje sužnje kot pogodbene delavce, ki so jih imenovali libertos ali angažma à temps. Ocenjuje se, da je bila Portugalska v štirih pol stoletja čezatlantske trgovine s sužnji odgovorna za prevoz več kot 4,5 milijona Afričanov (približno 40% vseh).
Med letom 1450 in koncem devetnajstega stoletja so bili robovi pridobljeni vzdolž zahodne obale Afrike s polnim in aktivnim sodelovanjem afriških kraljev in trgovcev. (Obstajali so občasni vojaški pohodi, ki so jih organizirali Evropejci za ujetje sužnjev, zlasti Portugalcev v današnji Angoli, vendar to predstavlja le majhen odstotek celotnega deleža.)
Senegambija vključuje Wolof, Mandinko, Sereer in Fula; Zgornja Gambija ima Temne, Mende in Kissi; Vetrovna obala ima Vai, De, Bassa in Grebo.
V osemnajstem stoletju, ko je trgovina s suvanji pomenila prevoz osupljivih 6 milijonov Afričanov, je bila Velika Britanija najhujši prestopnik - odgovorna je bila skoraj 2,5 milijona. To dejstvo pogosto pozabijo tisti, ki redno navajajo glavno vlogo Britanije v Evropski uniji ukinitev trgovine z sužnji.
Sužnji so bili uvedeni v nove bolezni in so trpeli zaradi podhranjenosti že dolgo, preden so dosegli nov svet. Predvideva se, da se je večina smrti na plovbi čez Atlantik - srednji prehod - zgodila med prvimi leti tednov in so bili posledica podhranjenosti in bolezni, ki so se srečevali med prisilnimi pohodi in poznejšimi posegi v taborišča sužnjev obala.
Pogoji na suženjskih ladjah so bili grozni, vendar je ocenjena stopnja smrti za približno 13% nižja od stopnje umrljivosti mornarjev, častnikov in potnikov na istih potovanjih.
Kot rezultat trgovine z sužnji, v Ameriko je prispelo petkrat več Afričanov kot Evropejcev. Sužnji so bili potrebni na nasadih in za rudnike, večina pa je bila odposlana v Brazilijo, Karibe in Špansko cesarstvo. Manj kot 5% je potovalo v severnoameriške države, ki so jih Britanci formalno imeli.