MOK je dodelil igre Berlinu leta 1931, brez tega Adolf Hitler naj bi dve leti pozneje prevzel oblast v Nemčiji. Do leta 1936 so nacisti nadzirali Nemčijo in že začeli izvajati svojo rasistično politiko. Potekala je mednarodna razprava o tem, ali Olimpijske igre 1936 v nacistični Nemčiji bi morali bojkotirati. ZDA so bile izredno blizu bojkotiranja, vendar so se v zadnjem trenutku odločile sprejeti povabilo, da se ga udeležijo.
Nacisti so dogodek videli kot način za promocijo svoje ideologije. Zgradili so štiri grandiozne stadione, bazene, gledališče na prostem, polo polo in olimpijsko vas, ki je imelo 150 koč za moške športnike. Ves čas iger je bil olimpijski kompleks pokrit z nacističnimi transparenti. Leni Riefenstahl, znani nacistični propagandni filmski ustvarjalec, je posnel te olimpijske igre in jih posnel v svoj film Olimpija.
Jesse Owens, črni športnik iz ZDA, je bil zvezda olimpijskih iger leta 1936. Owens, "Ciklon tan", je domov prinesel štiri zlate medalje: 100-metrski pomik, skok v daljino (naredil olimpijski rekord), 200-metrski sprint okoli zavoja (naredil svetovni rekord) in del ekipe za 400 metrov rele.
Sodelovalo je približno 4.000 športnikov, ki predstavljajo 49 držav.