Svetovna vojna se je začela avgusta 1914 po nizu dogodkov, ki jih je sprožil umor avstrijskega nadvojvode Franca Ferdinanda. Sprva urejena v dveh zvezah, The Trojna Ententa (Velika Britanija, Francija, Rusija) in centralne sile (Nemčija, Avstro-Ogrska, otomanski imperij), vojna se je kmalu potegnila v številnih drugih državah in se je vodila v svetovnem merilu. Največji konflikt v zgodovini do danes, prva svetovna vojna je ubil več kot 15 milijonov ljudi in opustošil velike dele Evrope.
Prva svetovna vojna je bila posledica več desetletij naraščajočih napetosti v Evropi zaradi naraščajočega nacionalizma, cesarske zasledovanja in širjenja orožja. Ti dejavniki, povezani s sistemom togega zavezništva, so potrebovali le iskrico, da bi celino postavili na pot v vojno. Ta iskra je prišla 28. julija 1914, ko je Gavrilo Princip, član Srbska črna roka, umorjen Nadvojvoda Franc Ferdinand Avstro-Ogrske v Sarajevu. Avstro-Ogrska je Srbiji kot odgovor izdala julijski Ultimatum, ki je zahteval, da ga noben suveren narod ne more sprejeti. Srbska zavrnitev je aktivirala zavezniški sistem, zaradi česar se je Rusija mobilizirala za pomoč Srbiji. To je privedlo do tega, da se je Nemčija zbrala za pomoč Avstro-Ogrski in nato Franciji za podporo Rusiji.
Z izbruhom sovražnosti je Nemčija poskušala izkoristiti to Schlieffen načrt, ki je pozval k hitri zmagi proti Franciji, da bi se trupe lahko premaknile na vzhod proti Rusiji. Prvi korak tega načrta je zahteval, da se nemške čete premaknejo skozi Belgijo. Ta akcija je privedla do tega, da je Velika Britanija vstopila v konflikt, saj jo je pogodba zavezala k obrambi malega naroda. V posledičnih bojih so Nemci skoraj dosegel Pariz vendar so bili ustavljeni na Bitka pri Marni. Na vzhodu je Nemčija osvojila osupljivo zmago nad Rusi na Tannenberg, medtem ko so Srbi vrgli avstrijsko invazijo na njihovo državo. Čeprav so ga Nemci premagali, so Rusi v bitki pri Galiciji osvojili ključno zmago nad Avstrijci.
Velika Britanija in Francija sta si z začetkom rovov na zahodni fronti prizadevali prebiti nemške proge. V želji, da bi svojo pozornost usmerila na Rusijo, je Nemčija sprožila le omejene napade na zahodu, kjer so je predstavil uporabo strupenega plina. V prizadevanju za prekinitev zastoja sta Velika Britanija in Francija vodili velike ofenzivne operacije v Neuve Chapelle, Artois, Champagne in Loos. V vsakem primeru ni prišlo do preboja in poškodbe so bile velike. Njihov namen se je okrepil maja, ko je Italija vstopila v vojno na njihovi strani. Na vzhodu so nemške sile začele delovati skupaj z Avstrijci. Če so maja sprostili ofenzivo Gorlice-Tarnow, so Rusom povzročili hud poraz in jih prisilili v popoln umik.
Veliko leto na Zahodni fronti, 1916, je doživelo dve najbolj krvavi bitki vojne in vojno Bitka na Jutlandiji, edini večji spopad med britansko in nemško floto. Ne verjamejo, da je možen preboj, je Nemčija februarja začela napad z uničenjem z napadom na mesto trdnjave Verdun. Britanci so pod močnim pritiskom Britance sprožili veliko ofenzivo na Somme julija. Medtem ko nemški napad na Verdun na koncu ni uspel, so Britanci pri Sommi zaradi malo pridobljenih tal doživeli grozljive žrtve. Medtem ko sta obe strani krvaveli na zahodu, si je Rusija lahko opomogla in junija sprožila uspešno Brusilovo ofenzivo.
Medtem ko sta se vojski spopadali po Evropi, so se tudi borbe razširile po kolonialnih imperijah vojskovanja. V Afriki so britanske, francoske in belgijske sile zajele nemške kolonije Togoland, Kamerun in Jugovzhodna Afrika. Šele v nemški vzhodni Afriki je bila uspešna obramba, kjer so se moški polkovnika Paul von Lettow-Vorbeck v času trajanja konflikta zdržali. V srednji vzhod, Britanske sile so se spopadle z Osmanskim cesarstvom. Po neuspeli kampanji na Gallipoli, glavna britanska prizadevanja so prišla skozi Egipt in Mezopotamijo. Po zmagah pri Romi in Gazi so britanske čete odrinile v Palestino in osvojile ključ Bitka pri Megiddu. Druge kampanje v regiji so vključevale boj na Kavkazu in v arabskem uporu.
Nemci so svojo ofenzivno sposobnost preživeli pri Verdunu leta 1917 tako, da so padli nazaj na močan položaj, znan kot Hindenburg Line. Zavezniški vzrok je bil okrepljen aprila, ko so se ZDA razjezile zaradi nadaljevanja Nemčije neomejeno podmorniško vojskovanje, vstopil v vojno. Po vrnitvi v ofenzivo so bili Francozi pozneje istega meseca slabo odvzeti pri Chemin des Dames, zaradi česar so nekatere enote postale pobune. Britanci, ki so bili prisiljeni nositi tovor, so zmagali na omejenih zmagah na Arras in Messines, vendar je močno trpel ob Passchendaele. Kljub nekaj uspeha leta 1916 se je Rusija začela notranje propadati, ko je izbruhnila revolucija in na oblast prišli komunistični boljševiki. V izhodu iz vojne so podpisali Pogodba Brest-Litovsk v začetku leta 1918.
Z vojaki z vzhodne fronte, osvobojenimi za služenje na zahodu, nemški General Erich Ludendorff skušali nanesti odločen udarec utrujenim Britancem in Francozom, preden so ameriške čete lahko prispele v velikem številu. Začetek serije spomladanske ofenzive, Nemci so zaveznike raztegnili do roba, a se niso mogli prebiti. Zavezniki so se avgusta, ko so se spopadli z nemškimi napadi, že v stotih dneh napadli v napad. Zavezniki so si pri zavezancih priborili ključne zmage Amien, Meuse-Argonnein razbil Hindenburško črto. Zavezniške sile so jih 11. novembra 1918 prisilile k premirju.
Pariška mirovna konferenca je bila odprta januarja 1919 za sklic pogodb, ki bodo uradno konec vojne. Konferenca je obvladovala David Lloyd George (Velika Britanija), Woodrow Wilson (ZDA) in Georges Clemenceau (Francija), obnovila zemljevid Evrope in začela oblikovati povojni svet. Po podpisu premirja pod prepričanjem, da se bodo lahko pogajali o miru, se je Nemčija razjezila, ko so zavezniki narekovali pogoje pogodbe. Kljub Wilson-ove željeje bil v Nemčiji sklenjen oster mir, ki je vključeval izgubo ozemlja, vojaške omejitve, težke vojne odškodnine in sprejemanje izključne odgovornosti za vojno. Več teh klavzul je pomagalo ustvariti okoliščino, do katere je prišlo druga svetovna vojna.
Bitke prve svetovne vojne so se vodile po vsem svetu, od polj Flandrije in Francije do ruskih ravnic in puščav na Bližnjem vzhodu. Začetek leta 1914 so te bitke opustošile pokrajino in se dvignile na pomembna mesta, ki so bila prej neznana. Posledično so se imena, kot so Gallipoli, Somme, Verdun in Meuse-Argonne, večno prepletala s podobami žrtvovanja, prelivanja krvi in junaštva. Zaradi statične narave rovov v 1. svetovni vojni so se borbe odvijale rutinsko in vojaki so bili le redko varni pred grožnjo smrti. Med prvo svetovno vojno je bilo v bitkah ubitih več kot 9 milijonov moških in 21 milijonov ranjenih, ko se je vsaka stran borila za svojo izbrano stvar.