Calhoun je bil v središču Kriza razveljavitve, ki je služil v kabinetu Andrew Jacksonin je bil senator, ki je zastopal Južno Karolino. Postal je ikoničen za svojo vlogo v obrambi položajev Juga.
Calhoun je veljal za člana Veliki triumvirat senatorjev, skupaj s Kentuckyjevimi Henry Clay, ki predstavlja Zahod in Daniel Webster iz Massachusettsa, ki predstavlja sever.
Življenjska doba: Rojen: 18. marca 1782 v podeželski Južni Karolini;
Umrl: v starosti 68 let, 31. marca 1850, v Washingtonu, D.C.
V spornem volitve 1824, o čemer je bilo odločeno v predstavniškem domu, je bil Calhoun izvoljen za podpredsednika John Quincy Adams. Bila je nenavadna okoliščina, saj Calhoun ni kandidiral v pisarno.
V volitve 1828, Calhoun je z Andrejem Jacksonom kandidiral za podpredsednika vozovnice in bil je ponovno izvoljen v funkcijo. Calhoun se je tako kot podpredsednik oddal na dva različna predsednika. Zaradi tega nenavadnega dosežka Calhouna je bilo še bolj odmevno, da oba predsednika, John Quincy Adams in Andrew Jackson, nista bila le politična tekmeca, ampak sta se osebno zaničevala.
Jackson se je oddaljil od Calhouna in oba se nista mogla sprijazniti. Poleg svojih čudnih osebnosti sta prišla do neizogibnega konflikta, saj je Jackson verjel v močno Unijo in Calhoun verjel, da bi morale pravice držav nadomestiti centralno vlado.
Calhoun je začel izražati svoje teorije o "razveljavitvi". Napisal je dokument, objavljen anonimno, poklical "razstava Južne Karoline", ki je napredovala v ideji, da lahko posamezna država noče slediti zvezni zakoni.
Calhoun je bil torej intelektualni arhitekt Kriza razveljavitve. Kriza je grozila z razpadom zveze, saj je Južna Karolina desetletja pred krizo odcepitve, ki je sprožila državljansko vojno, grozila, da bo zapustila Unijo. Andrew Jackson je Calhoun razočaral zaradi njegove vloge pri spodbujanju razveljavitve.
Calhoun je leta 1832 odstopil s podpredsedništva in bil izvoljen v ameriški senat, ki je zastopal Južno Karolino. V senatu je napadel odprave v 1830-ih in do 1840-ih je bil stalni zagovornik institucije v Ljubljani suženjstvo.
Leta 1843 je bil državni sekretar v zadnjem letu uprave John Tyler. Calhoun je medtem, ko je bil najvišji ameriški diplomat, v nekem trenutku napisal kontroverzno pismo britanskemu veleposlaniku, v katerem je zagovarjal suženjstvo.
Leta 1845 se je Calhoun vrnil v senat, kjer je bil spet odločen zagovornik suženjstva. Nasprotoval je Kompromis iz leta 1850, ker se mu je zdelo, da je skrajšala pravice imetnikov sužnjev, da svoje sužnje odpeljejo na nova ozemlja na Zahodu. Včasih je Calhoun pohvalil suženjstvo kot "pozitivno dobro."
Znano je, da je Calhoun predstavljal zastrašujočo obrambo suženjstva, ki je bila še posebej primerna za obdobje širitve na zahod. Trdil je, da se lahko kmetje s severa preselijo na zahod in prinesejo svoje imetje, ki lahko vključuje kmetijsko opremo ali volove. Kmetje z juga pa niso mogli prinesti svojih zakonitih posesti, kar bi v nekaterih primerih pomenilo sužnje.
Umrl je leta 1850 pred prehodom Kompromis iz leta 1850, in je prvi izmed velikega triumvirata umrl. Henry Clay in Daniel Webster bosta čez nekaj let umrla, kar je konec posebnega obdobja v zgodovini ameriškega senata.
Calhoun ostaja sporen celo več desetletij po svoji smrti. Stanovanjski kolaž na univerzi Yale je bil v začetku 20. stoletja imenovan za Calhoun. Ta čast za zagovornika suženjstva je bila z leti izpodbijana, proti imenu pa so bili organizirani v začetku leta 2016. Spomladi 2016 je uprava Yale sporočila, da bo Calhoun College ohranil ime.