Prva oblika zvočnika je nastala, ko so se v poznih 1800-ih razvili telefonski sistemi. Toda leta 1912 so zvočniki res postali praktični - deloma zaradi elektronskega ojačevanja z vakuumsko cevjo. Do dvajsetih let prejšnjega stoletja so jih uporabljali v radiu oz. fonografi, javni naslovi in zvočni sistemi gledališča za igrane filme.
Kaj je zvočnik?
Zvočnik je po definiciji elektroakustični pretvornik, ki pretvori električni zvočni signal v ustrezen zvok. Danes je najpogostejša vrsta zvočnikov dinamični zvočnik. Izumil ga je leta 1925 Edward W. Kellogg in Chester W. Riž. Dinamični zvočnik deluje na enakem osnovnem principu kot dinamični mikrofon, razen v vzvratni obliki za oddajanje zvoka iz električnega signala.
Manjše zvočnike najdemo v vsem, od radia in televizorjev do prenosnih zvočnih predvajalnikov, računalnikov in elektronskih glasbil. Večji zvočniški sistemi se uporabljajo za glasbo, ojačitev zvoka v gledališčih in na koncertih ter v javnih sistemih za naslove.
Prvi zvočniki, nameščeni v telefonih
Johann Philipp Reis je leta 1861 v svoj telefon namestil električni zvočnik, ki je lahko predvajal jasne tone in reproduciral prigušen govor. Alexander Graham Bell je patentiral svoj prvi električni zvočnik, ki je leta 1876 lahko reproduciral razumljiv govor njegov telefon. Ernst Siemens jo je izboljšal naslednje leto.
Leta 1898 si je Horace Short prislužil patent za zvočnik, ki ga poganja stisnjen zrak. Kar nekaj podjetij je proizvajalo predvajalnike, ki uporabljajo zvočnike s stisnjenim zrakom, vendar so ti modeli imeli kakovost zvoka in niso mogli reproducirati zvoka pri majhni glasnosti.
Dinamični zvočniki so postali standard
Prve praktične (dinamične) zvočnike z gibljivimi tuljavami je izdelal Peter L. Jensen in Edwin Pridham leta 1915 v Napi v Kaliforniji. Kot prejšnji zvočniki so tudi njihovi uporabili rogove, da so ojačali zvok majhne membrane. Težava pa je bila v tem, da Jensen ni mogel dobiti patenta. Tako so ciljni trg spremenili v radijske postaje in javne naslove ter svoj izdelek poimenovali Magnavox. Tehnologijo gibljivih tuljav, ki se danes pogosto uporablja pri zvočnikih, je leta 1924 patentiral Chester W. Rice in Edward W. Kellogg.
V tridesetih letih prejšnjega stoletja so proizvajalci zvočnikov lahko povečali frekvenčni odziv in raven zvočnega tlaka. Leta 1937 je Metro-Goldwyn-Mayer uvedel prvi sistem zvočniških sistemov, ki je standarden za filmsko industrijo. Na stolpu v Flushing Meadows na newyorškem sejmu leta 1939 je bil postavljen zelo velik dvosmerni sistem za obveščanje javnosti.
Altec Lansing predstavil 604 zvočnik leta 1943 in njegov zvočniški sistem "Glas Teatra" je bil prodan z začetkom leta 1945. Ponujal je večjo skladnost in jasnost pri visokih izhodnih nivojih, potrebnih za uporabo v kinematografih. Akademija za filmsko umetnost in znanost je nemudoma začela preizkušati njene zvočne lastnosti in leta 1955 so jo postavili za standard filmske hiše.
Leta 1954 je Edgar Villchur v Cambridgeu v Massachusettsu ustvaril akustično suspenzijsko načelo zasnove zvočnikov. Ta zasnova je omogočila boljši odziv na basu in je bila pomembna med prehodom na stereo snemanje in reprodukcijo. On in njegov partner Henry Kloss sta ustanovila podjetje Acoustic Research za proizvodnjo in trženje sistemov zvočnikov po tem načelu.