Rusija v poznem 19. in začetku 20. stoletja je bila množično cesarstvo, ki se je raztezalo od Poljske do Tihega oceana. Leta 1914 je bilo v državi približno 165 milijonov ljudi, ki so predstavljali različne jezike, religije in kulture. Vladati tako množični državi ni bila lahka naloga, zlasti ker so dolgoročni problemi znotraj Rusije zmotili Romanovo monarhijo. Leta 1917 je to razpadanje končno povzročilo revolucija, odstranjevanje starega sistema. Prelomnica revolucije je sicer splošno sprejeta kot prva svetovna vojna, a revolucija je bila ni neizogiben stranski produkt vojne in obstajajo enako pomembni dolgoročni vzroki prepoznati.
Kmečka revščina
Leta 1916 so polne tri četrtine ruskega prebivalstva sestavljali kmetje, ki so živeli in kmetovali v majhnih vaseh. Teoretično se je njihovo življenje izboljšalo leta 1861, pred tem pa so bili kmetje, ki so bili v njihovi lasti in so jih lahko trgovali s svojimi posestniki. Leta 1861 so bili kmetje osvobojeni in izdani z majhnimi količinami zemlje, v zameno pa so morali vladi vrniti znesek, rezultat tega pa je bila množica majhnih kmetij, ki so globoko zadolžene. Stanje kmetijstva v osrednji Rusiji je bilo slabo. Običajne tehnike kmetovanja so bile globoko zastarele in upanje za resničen napredek je bilo malo zaradi široke nepismenosti in pomanjkanja kapitala.
Družine so živele tik nad življenjsko dobo, približno 50 odstotkov pa jih je imelo člana, ki je zapustil vas, da bi poiskal drugo delo, pogosto v mestih. Ko je cvetelo osrednje rusko prebivalstvo, je zemljišče postalo malo. Ta način življenja je bil močno v nasprotju s tistimi bogatih posestnikov, ki so imeli 20 odstotkov zemlje na velikih posestvih in so bili pogosto pripadniki ruskega višjega razreda. Zahodni in južni doseg masivnega Rusko cesarstvo so bili nekoliko drugačni, z večjim številom razumno premožnih kmetov in velikimi gospodarskimi kmetijami. Rezultat tega je bila do leta 1917 množica nezadovoljnih kmetov, jezna nad vse večjimi poskusi nadzora nad ljudmi, ki so pridobili dobiček od zemlje, ne da bi jo neposredno obdelovali. Velika večina kmetov je bila odločno proti razvoju zunaj vasi in želeni samostojnosti.
Čeprav je bila velika večina ruskega prebivalstva sestavljena iz podeželskih kmetov in mestnih nekdanjih kmetov, sta višji in srednji sloj malo vedela o resničnem kmečkem življenju. Vendar so bili seznanjeni z miti: zemeljsko, angelsko, čisto skupno življenje. Kvalitetno, kulturno in družbeno so bili kmetje v več kot pol milijona naselij organizirani s stoletnimi skupnostnimi oblastmi. The mirs, samoupravne skupnosti kmetov, so bile ločene od elit in srednjega sloja. Vendar to ni bila vesela, zakonita komuna; bil je obupno borbeni sistem, ki ga je poganjala človeška slabost rivalstva, nasilja in tatvin, povsod pa so ga vodili starejši patriarhi.
Znotraj kmečkega prebivalstva se je med starejšimi in vse večjo populacijo mladih, pismenih kmetov pojavil prepad med globoko vkoreninjeno kulturo nasilja. Premier Pyor StolypinZemljiške reforme pred leti 1917 so napadle kmečki koncept lastništva v družini, zelo spoštovan običaj, okrepljen s stoletno ljudsko tradicijo.
V osrednji Rusiji je kmečko prebivalstvo naraščalo in zemlje je zmanjkalo, zato so bile vse oči uprte v elite, ki so prisiljene dolgaške kmete prodale zemljišče v komercialno rabo. Vedno več kmetov je v službo potovalo po mestih. Tam so urbanizirali in sprejeli nov, bolj svetovljanski svetovni nazor - takšen, ki je pogosto gledal na kmečki življenjski slog, ki so ga pustili za seboj. Mesta so bila zelo prenaseljena, nenačrtovana, slabo plačana, nevarna in neurejena. Navdušeni nad razredom, v nasprotju z njihovimi šefi in elitami, se je oblikovala nova urbana kultura.
Ko je prosta delovna sila kmetov izginila, so se stare elite primorane prilagoditi kapitalistični, industrializirani kmečki pokrajini. Zaradi tega je bil panični elitni razred prisiljen razprodati svojo zemljo in je nato odklonil. Nekateri, kot Princ G. Lvov (prvi demokratični premier Rusije) je našel načine, kako nadaljevati svoje kmečke posle. Lvov je postal a zemje (lokalna skupnost) vodja, gradnja cest, bolnišnic, šol in drugih virov skupnosti. Aleksander III bali so se zemstva, ki so jih imenovali pretirano liberalne. Vlada se je strinjala in oblikovala nove zakone, ki so jih poskušali odviti. Zemeljski stotniki bi bili poslani, da bi uveljavili carsko vladavino in se zoperstavili liberalcem. Ta in druge protireformacije so se znašle ravno pri reformatorjih in postavile ton za boj, ki ga car ne bi nujno zmagal.
Rastoča in politizirana mestna delovna sila
Industrijska revolucija je v Rusijo prišla večinoma v 1890-ih, z železarnami, tovarnami in pripadajočimi elementi industrijske družbe. Medtem ko razvoj ni bil tako napreden niti hiter kot v državi, kot je Britanija, so se ruska mesta začela širiti in veliko število kmetov se je preselilo v mesta, da bi zaposlilo nova delovna mesta. Na prehodu iz devetnajstega v dvajseto stoletje so ta tesno zapolnjena in širila mestna območja so imeli težave, kot so slaba in utesnjena stanovanja, nepoštene plače in upadajoče pravice za delavci. Vlada se je bala razvijajočega se mestnega razreda, bolj pa se je bala vlaganja tujih naložb propadli s podpiranjem boljših plač, posledično pa ni bilo zakonodaje v imenu delavci.
Ti delavci so se hitro začeli bolj politično angažirati in se soočali z vladnimi omejitvami svojih protestov. To je ustvarilo plodno zemljo za socialistične revolucionarje, ki so se selili med mesti in izgnanci v Sibirija. Da bi poskušala preprečiti širjenje anticaristične ideologije, je vlada ustanovila zakonite, a utesnjene sindikate, da bi zamenjali prepovedane, a močne ustreznike. Leta 1905 in 1917 so imele glavno vlogo močno politizirani socialistični delavci, čeprav je bilo pod okriljem „socializma“ veliko različnih frakcij in prepričanj.
Carska avtokracija, pomanjkanje zastopništva in slab car
Rusiji je vladal car, imenovan car, in tri stoletja je to mesto zasedala družina Romanov. Leta 1913 se je praznovanje 300 let odvijalo v velikem festivalu pompa, prireditve, družbenega razreda in stroškov. Malo ljudi je imelo idejo, da je konec Romanove vladavine tako blizu, a festival je bil zasnovan tako, da uveljavi pogled na Romanove kot na osebne vladarje. Prevarjali so se samo Romanovi. Vladali so sami, brez pravih predstavniških organov: celo tisti Duma, izvoljeno telo, ustanovljeno leta 1905, bi ga lahko car popolnoma spregledal, ko je to želel, in to tudi storil. Svoboda izražanja je bila omejena s cenzuro knjig in časopisov, medtem ko je tajna policija delovala z namenom, da bi odvrgla nestrinjanje, pogosto bodisi izganjala ljudi bodisi jih pošiljala v izgnanstvo v Sibirijo.
Rezultat tega je bil avtokratski režim, pod katerim so bili republikanci, demokrati, revolucionarji, socialisti in drugi vse bolj obupani nad reformami, ki pa so bili nemogoče razdrobljeni. Nekateri so si želeli nasilne spremembe, drugi mirne, a ker je bilo nasprotovanje carju prepovedano, so nasprotniki čedalje bolj gnali k bolj radikalnim ukrepom. Sredi devetnajstega stoletja pod Aleksandrom II je bilo v Rusiji močno reformirano - v bistvu zahodno - gibanje, z elitami, razdeljenimi med reformo in uveljavitvijo. Ko je bil leta 1881 umorjen Aleksander II, je bila napisana ustava. Njegov sin in njegov sin v zameno (Nikolaja II), se je odzval proti reformi, ne le da jo je zaustavil, ampak sprožil protireformacijo centralizirane, avtokratske vlade.
Cesar leta 1917 - Nikolaj II. - je bil včasih obtožen, da nima volje do vladanja. Nekateri zgodovinarji so sklenili, da to ni bilo tako; problem je bil v tem, da je Nicholas bil odločen, da bo vladal, a mu ni primanjkovalo nobene ideje ali sposobnosti, da bi pravilno vodil avtokracijo. Odgovor Nikolaja na krize, s katerimi se sooča ruski režim - in odgovor njegovega očeta - je bil, da se ozre nazaj v sedemnajsto stoletje in poskuša oživiti skoraj poznosrednjeveški sistem, namesto da bi reformiral in moderniziral Rusijo, je bil velik problem in vir nezadovoljstva, ki je neposredno privedlo do revolucija.
Car Nikolaj II je imel tri najemnike, ki so bili ujeti na prejšnjih carjih:
- Cesar je bil lastnik celotne Rusije, zveličanje z njim kot gospodar, in vsi so se mu izmuznili.
- Car je vladal, kar je dal Bog, neomejeno, preverjeno s strani nobene zemeljske sile.
- Rusko prebivalstvo je ljubilo svojega carja kot strogega očeta. Če to ni bilo v korak z zahodom in nastajajočo demokracijo, bi bilo z Rusijo samo v koraku.
Številni Rusi so nasprotovali tem načelom in sprejemali zahodne ideale kot alternativo tradiciji carstva. Medtem so carji to naraščajoče spremembe morja prezrli in reagirali Aleksander IIAtentata ne z reformiranjem, ampak z umikom srednjeveškim temeljem.
Toda to je bila Rusija in niti ene vrste avtokracije ni bilo. Petrinjska avtokracija, ki izhaja iz zahodne vizije Petra Velikega, je organizirala kraljevo oblast z zakoni, birokracijo in vladnimi sistemi. Aleksander III, dedič umorjenega reformatorja Aleksandra II., Je poskušal odreagirati in vse skupaj vrniti carski centralni personalizirani „moškoviški“ avtokraciji. Petrinjska birokracija se je v devetnajstem stoletju začela zanimati za reforme, se povezala z ljudmi in ljudje so želeli ustavo. Sin Aleksander III Nikolaja II bil tudi moškovec in je poskušal v večji meri stvari vrniti v sedemnajsto stoletje. Upošteval se je celo kodeks oblačenja. Temu je bila dodana tudi ideja o dobrem carju: slabi so bili baje, aristokrati, drugi posestniki zemlje in tisti car je vas varoval, namesto da bi bil zloben diktator. V Rusiji je zmanjkalo ljudi, ki so verjeli.
Nicholas se ni zanimal za politiko, bil je slabo izobražen v naravi Rusije in mu oče ni zaupal. Ni bil naravni vladar avtokracije. Ko je leta 1894 Aleksander III umrl, je prevzel nezainteresiranega in nekoliko nespametnega Nikolaja. Kmalu zatem, ko je stampedo ogromne množice, ki ga je zapeljala brezplačna hrana in govorice o nizkih zalogah, privedel do množične smrti, je novi car nadaljeval zabavo. To mu državljanstvo ni prineslo nobene podpore. Poleg tega je bil Nicholas sebičen in noče deliti svoje politične moči. Tudi sposobni možje, ki so želeli spremeniti rusko prihodnost, kot je Stolypin, so se pri carju soočili s človekom, ki jim je zameril. Nicholas se ne bi strinjal z ljudmi, sprejel bi odločitve šibko in bi ministre videl samo posamezno, da ne bi bili preobremenjeni. Ruski vladi je primanjkovalo potrebne sposobnosti in učinkovitosti, ker car ne bi pooblaščen ali podpornih uradnikov. Rusija je imela vakuum, ki ne bi reagiral na spreminjajoči se, revolucionarni svet.
Carina, kupljena v Britaniji, ki ji elite niso bile všeč in čutila se je močnejša oseba, kot je prišel tudi Nicholas verjemite v srednjeveški način vladanja: Rusija ni bila všeč Veliki Britaniji, in nje in njenega moža ni bilo treba imeti rad. Imela je moč, da je Nikolaja potisnila naokoli, ko pa je rodila hemofiličnega sina in dediča močneje se je zavlekla v cerkev in mistiko in iskala zdravilo, za katero je mislila, da ga je našla v prevarantu mistično, Rasputin. Odnosi med carino in Rasputinom so spodkopali podporo vojske in aristokracije.