Tri glavna bojišča med zgodovinarji v zvezi z Industrijska revolucija so bile prehitre hitrosti preobrazbe, ključni razlog zanjo in celo, ali je res obstajal. Zdaj se večina zgodovinarjev strinja, da je prišlo do industrijske revolucije (ki je začetek), čeprav je bilo razprav o tem, kaj natančno pomeni "revolucijo" v industriji. Phyliss Deane je opisal trajno, samooskrbno obdobje gospodarske rasti z velikimi generacijskimi povečanji produktivnosti in porabe.
Če predpostavimo, da je prišlo do revolucije, in pustimo hitrost ob strani, je očitno vprašanje, kaj je povzročilo? Za zgodovinarje obstajata dve miselni šoli, ko gre za to. Ena obravnava eno panogo, ki med drugim sproži „vzlet“, druga teorija pa zagovarja počasnejši in dolgoročnejši razvoj številnih medsebojno povezanih dejavnikov.
Bombaž vzemite
Zgodovinarji, kot je Rostow, trdijo, da je bila revolucija nenaden dogodek, ki ga je spodbudila ena industrija, ki je napredovala naprej, in vlekla preostanek gospodarstva. Rostow je uporabil analogijo letala, ki je »vzletel« z vzletno-pristajalne steze in se hitro dvignil visoko, zanj in drugi zgodovinarji pa je bila vzrok industrija bombaža. To blago je postalo priljubljeno v osemnajstem stoletju in povpraševanje po bombažu je spodbudilo naložbe, kar je spodbudilo izum in posledično izboljšalo produktivnost. To je, trdi argument, spodbudil prevoz,
železo, urbanizacija in drugi učinki. Bombaž je vodil do novih strojev, novega prevoza in novega denarja za izboljšanje industrije. Bombaž je vodil velike spremembe v svetu, vendar le, če sprejmete teorijo. Obstaja še ena možnost: evolucija.Evolucija
Zgodovinarji, kot so Deane, Crafts in Nef, zagovarjajo bolj postopno spremembo, čeprav v različnih časovnih obdobjih. Deane trdi, da so se postopne spremembe v številnih panogah dogajale istočasno, vsaka pa je subtilno spodbudila drugo, zato je bila industrijska sprememba dodatna skupinska zadeva. Železo razvoj dovoljen pare proizvodnja, ki je izboljšala tovarniško proizvodnjo in dolgo oddaljeno povpraševanje po blagu, je povzročila naložbe v paro železnice kar je omogočilo večje gibanje železovih materialov.
Deane ponavadi revolucijo označuje za začetek v osemnajstem stoletju, vendar je Nef trdil, da so začetki revolucije lahko viden v šestnajstem in sedemnajstem stoletju, kar pomeni, da je morda netočno govoriti o revoluciji iz osemnajstega stoletja s predpogoji. Drugi zgodovinarji so revolucijo razumeli kot postopen in trajen proces od pred tradicionalnim datumom v osemnajstem stoletju vse do današnjih dni.