Eddie Rickenbacker: Ace prve svetovne vojne

Eddie Rickenbacker je bil rojen 8. oktobra 1890 kot Edward Reichenbacher, sin nemško govorečih švicarskih priseljencev, ki so se naselili v Columbusu, OH. Šolo je obiskoval do 12. leta, ko je po smrti očeta končal šolanje, da bi pomagal preživljati družino. Glede na svojo starost je Rickenbacker kmalu našel zaposlitev v steklarski industriji, preden se je zaposlil v podjetju Buckeye Steel Casting Company.

Poznejša delovna mesta so ga videla, da dela za pivovarno, kegljišče in podjetje za pokopališče. Vedno mehansko nagnjen, je kasneje Rickenbacker pridobil vajeništvo v strojnih trgovinah Pennsylvania Railroad. Vse bolj obseden s hitrostjo in tehnologijo je začel razvijati globoko zanimanje za avtomobile. To ga je pripeljalo do tega, da je zapustil železnico in se zaposlil pri podjetju Frayer Miller Aircooled Car Company. Ko se je njegova sposobnost razvijala, je Rickenbacker leta 1910 začel dirkati avtomobile svojega delodajalca.

Uspešen voznik si je prislužil vzdevek "Hitri Eddie" in sodeloval pri ustanovnem Indianapolisu 500 leta 1911, ko je razbremenil Lee Frayerja. Rickenbacker se je v dirko vrnil leta 1912, 1914, 1915 in 1916 kot voznik. Njegov najboljši in edini cilj je bil 10. mesto leta 1914, njegov avtomobil pa se je pokvaril v drugih letih. Med njegovimi dosežki je bil postavitev rekorda hitrosti dirke 134 mph med vožnjo Blitzen Benza. Rickenbacker je med svojo dirkaško kariero sodeloval z različnimi avtomobilskimi pionirji, vključno s Fredom in Augustom Duesenburgom, ter vodil dirkalno ekipo Perst-O-Lite. Poleg slave so se dirke izkazale za izjemno donosne za Rickenbackerja, saj je kot voznik zaslužil več kot 40.000 dolarjev na leto. V času njegovega šolanja se je zanimanje za letalstvo povečalo kot posledica različnih srečanj s piloti.

Rickenbacker se je ob vstopu ZDA v državo takoj prostovoljno prijavil za službo Svetovno vojno. Potem ko mu je ponudba za oblikovanje bojne enote voznikov dirkalnikov zavrnila, ga je major Lewis Burgess zaposlil kot osebni voznik poveljnika ameriških ekspedicijskih sil, General John J. Pershing. V tem času je Rickenbacker pripisoval priimek, da bi se izognil proti-nemškim občutkom. V Francijo je prišel 26. junija 1917 in začel z delom kot voznik Pershing. Še vedno ga zanima letalstvo, oviralo ga je pomanjkanje izobrazbe na fakulteti in dojemanje, da mu primanjkuje akademske sposobnosti za uspeh pri letenju. Rickenbacker je dobil odmor, ko so ga prosili za popravilo avtomobila načelnika letalske službe ameriške vojske, Polkovnik Billy Mitchell.

Čeprav je Mitchell veljal za starega (imel je 27 let) za letalsko usposabljanje, je poskrbel, da ga bodo poslali v letalsko šolo v Issoudunu. Ko se je učil, je bil Rickenbacker 11. oktobra 1917 kot prvi poročnik poveljnik. Po končanem usposabljanju je bil zaradi mehanskih sposobnosti zadržan v 3. letalskem inštrukcijskem centru v Issoudunu kot inženirski inženir. 28. oktobra je bil Mitchell poveljnik kapetana Rickenbackerja imenovan za glavnega inženirskega direktorja baze. Dovoljeno mu je bilo, da je letel v času svojega prostega časa.

V tej vlogi se je Rickenbacker januarja 1918 lahko udeležil usposabljanja za zračno puško v Cazeauju in izpopolnjevalnega usposabljanja za letenje mesec dni pozneje v Villeneuve-les-Vertus. Potem ko je našel primerno zamenjavo zase, se je prijavil na Major Carl Spaatz za dovoljenje za pridružitev najnovejši ameriški bojni enoti, 94. letalski eskadrilji. Ta prošnja je bila ugodjena in Rickenbacker je aprila 1918 prispel na fronto. 94. letalska eskadrilja bi postala znana po značilni oznaki "Klobuk v prstanu", ena najbolj znane ameriške enote spopada in vključevale pomembne pilote, kot so Raoul Lufbery, Douglas Campbell in Reed M. Zbornice.

Rickenbacker je v svoji prvi misiji 6. aprila 1918 v sodelovanju z veteranom Lufberyjem odšel v zrak več kot 300 bojnih ur. V tem zgodnjem obdobju se je 94. občasno srečeval sloviti "Leteči cirkus" "Rdečega barona" Manfred von Richthofen. Rickenbacker je 26. aprila med letom v Nieuportu 28 dosegel prvo zmago, ko je podrl nemškega Pfalza. Status asa je dosegel 30. maja, potem ko je v enem dnevu podrl dva Nemca.

94. avgusta je prehodil novejšo, močnejšo SPAD S.XIII. V tem novem letalu je Rickenbacker nadaljeval s seštevkom in 24. septembra je bil napredovan v poveljstvo eskadrilje z činom kapitana. 30. oktobra je Rickenbacker zrušil šestindvajseto in končno letalo, s čimer je postal najboljši ameriški strelec vojne. Po razglasitvi premirja je letel čez proge, da bi si ogledal praznovanja.

Ko se je vrnil domov, je postal najbolj cenjen letalnik v Ameriki. Med vojno je Rickenbacker zrušil skupno sedemnajst sovražnikovih borcev, štiri izvidniške zrakoplove in pet balonov. Kot priznanje za svoje dosežke je osemkrat prejel rekord med priznanimi storitvami ter francoski Croix de Guerre in častno legijo. 6. novembra 1930 je priznani službeni križ, zaslužen za napad na sedem nemških letal (padla dva), 25. septembra 1918, predsednik Herbert Hoover povzdignil v odlikovanje medalje časti. Po vrnitvi v ZDA je Rickenbacker kot govornik gostoval na turneji Liberty Bond, preden je napisal svoje memoarje z naslovom Boj proti letečemu cirkusu.

Rickenbacker se je leta 1922 poročil z Adelaide Frost. Par je kmalu posvojil dva otroka, Davida (1925) in Williama (1928). Istega leta je z Byronom F. začel Rickenbacker Motors. Everitt, Harry Cunningham in Walter Flanders kot partnerji. Rickenbacker Motors je s 94. znamkami "Klobuk v obroču" za prodajo svojih avtomobilov poskušal doseči cilj, da bi avtomobilski industriji za široko uporabo razvil dirkaško tehnologijo. Čeprav so ga večji proizvajalci kmalu odpovedali poslu, je Rickenbacker napredoval, ko je kasneje zajel zaviranje na štirih kolesih. Leta 1927 je kupil Indianapolis Motor Speedway za 700.000 ameriških dolarjev in uvedel zakrčene krivulje, hkrati pa bistveno nadgradil objekte.

Rickenbacker jo je med potjo zaprl do leta 1941 druga svetovna vojna. Po koncu spora mu je primanjkovalo sredstev, da bi opravil potrebna popravila in prodajal skladbo Anton Hulman, mlajši. Nadaljeval je povezavo z letalstvom, je Rickenbacker kupil Eastern Air Lines v 1938. Pogajal se je z zvezno vlado o nakupu letalskih poti in spremenil način delovanja komercialnih letalskih prevoznikov. V času svojega mandata z Vzhodom je nadziral rast podjetja od majhnega prevoznika do tistega, ki je vplival na nacionalni ravni. 26. februarja 1941 je bil Rickenbacker skoraj ubit, ko je vzhodni DC-3, na katerem je letel, strmoglavil zunaj Atlante. Trpel je številne zlomljene kosti, ohromljeno roko in izgnano levo oko, preživel je mesece v bolnišnici, a si je povsem opomogel.

Z izbruhom druge svetovne vojne je Rickenbacker prostovoljno posredoval svoje službe vladi. Na prošnjo vojnega sekretarja Henryja L. Stimson je Rickenbacker obiskal različne zavezniške baze v Evropi, da bi ocenil njihovo delovanje. Navdušen nad njegovimi ugotovitvami ga je Stimson poslal na Tihi ocean na podobno turo in tudi njemu dostaviti skrivno sporočilo General Douglas MacArthur mu zameril zaradi negativnih komentarjev o Rooseveltovi upravi.

Na poti oktobra 1942 Leteča trdnjava B-17 Rickenbacker se je v Tihem oceanu spustil zaradi napačne navigacijske opreme. Adrik je 24 dni vodil reševalce pri lovu na hrano in vodo, dokler jih ni opazil Kingfisher OS2U ameriške mornarice v bližini Nukufetaua. Ko se je okreval od mešanice sončnih opeklin, dehidracije in skoraj stradanja, je svojo misijo opravil, preden se je vrnil domov.

Leta 1943 je Rickenbacker zaprosil za dovoljenje za potovanje v Sovjetsko zvezo, da bi pomagal z ameriškim letalom in ocenil svoje vojaške zmogljivosti. To mu je bilo dodeljeno in v Rusijo je prišel preko Afrike, Kitajske in Indije po poti, ki jo je vodil Vzhod. Rickenbacker je spoštoval sovjetsko vojsko s priporočili, ki se nanašajo na letala, zagotovljena prek Lend-Lease kot tudi gostoval v tovarni Ilyushin Il-2 Sturmovik. Medtem ko je uspešno opravil svoje poslanstvo, si potovanje najbolj zapomni po svoji napaki, ko je Sovjete opozoril na skrivnost B-29 Superfortress projekt. Za svoje prispevke med vojno je Rickenbacker prejel medaljo za zasluge.

Ko se je vojna zaključila, se je Rickenbacker vrnil na Vzhod. Družbo je vodil, dokler se njen položaj ni začel rušiti zaradi subvencij drugim letalskim prevoznikom in nepripravljenosti za nabavo reaktivnih letal. 1. oktobra 1959 je bil Rickenbacker prisiljen z mesta generalnega direktorja in ga je nadomestil Malcolm A. MacIntyre. Čeprav je bil odstavljen s svojega nekdanjega položaja, je ostal predsednik sveta do 31. decembra 1963. Zdaj 73 let, sta Rickenbacker in njegova žena začela potovati po svetu in uživala v pokoju. Slavni letalski mož je umrl v švicarskem Zürichu 27. julija 1973 po možganski kapi.