Sin vidnega bostonskega odpravljalca, Robert Gould Shaw, se je rodil 10. oktobra 1837 Francisu in Sara Shaw. Naslednik velikega bogastva, Francis Shaw se je zavzemal za različne vzroke in Robert je bil vzgojen v an okolje, ki je vključevalo pomembne osebnosti, kot so William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne in Ralph Waldo Emerson. Leta 1846 se je družina preselila na Staten Island, NY, in kljub temu, da je Unitar, se je vpisal na rimskokatoliško šolo St. John's College. Pet let pozneje je Shaws odpotoval v Evropo in Robert je nadaljeval študij v tujini.
Izobraževanje in prvo delovno mesto
Vrnitev domov leta 1855 se je naslednje leto vpisal na Harvard. Po treh letih univerze se je Shaw umaknil s Harvarda, da bi zasedel mesto pri svojem stricu, Henryju P. Sturgis, trgovsko podjetje v New Yorku. Čeprav mu je bilo mesto všeč, je ugotovil, da ni primeren za posel. Medtem ko se je zanimanje za njegovo delo zmanjševalo, je razvil strast do politike. Podpornik Abrahama Lincolna je Shaw upal, da bo zaradi krize, ki izhaja iz tega, južne države vrnjene s silo ali odsekane iz ZDA.
Zgodnja državljanska vojna
Ko je kriza odcepitve presegla, se je Shaw vpisal v 7. zvezno državno milico New Yorka z upanjem, da bo videl ukrepanje, če bo izbruhnila vojna. V nadaljevanju napad na Fort Sumter, 7. NYS se je odzvala Lincolnovemu pozivu, naj 75.000 prostovoljcev odloži upor. Potujoč v Washington, polk je bil četrt v Kapitolu. Medtem ko je bil v mestu, je imel Shaw priložnost spoznati tako državnega sekretarja Williama Sewarda kot predsednika Lincolna. Ker je bil 7. NYS le kratkotrajni polk, je Shaw, ki je želel ostati v službi, zaprosil za stalno komisijo v polku v Massachusettsu.
11. maja 1861 je bilo njegovi prošnji ugodeno in imenovan je bil za drugega poročnika v 2. pehoti Massachusetts. Ko se je vrnil proti severu, se je Shaw pridružil polku v kampu Andrew v West Roxburyju. Julija so polk poslali v Martinsburg, VA, in kmalu se je pridružil korpusu generalmajorja Nathaniel Banks. V naslednjem letu je Shaw služil v zahodni Marylandu in Virginiji, polk pa je sodeloval pri poskusih, da bi zaustavil kampanjo generalmajorja Thomasa "Stonewall" Jacksona v dolini Shenandoah. Med prvo bitko pri Winchesterju se je Shaw k sreči izognil ranjenju, ko je krogla zadela njegovo žepno uro.
Kmalu kasneje se je Shawu ponudilo položaj za brigadnega generala Georgea H. Gordonovo osebje, ki ga je sprejel. Po udeležbi v bitki za goro Cedar 9. avgusta 1862 je bil Shaw povišan v stotnika. Medtem ko je bila 2. bitka v Massachusettsovi brigadi pozno istega meseca prisotna v bitki za drugi Manassas, je bila zadržana in ni videla akcije. 17. septembra je Gordonova brigada v vzhodnem gozdu opazila težke boje Bitka pri Antietamu.
54. Massachusetts polk
2. februarja 1863 je Shawev oče prejel pismo guvernerja Massachusettsa Johna A. Andrew je Robertu ponudil poveljstvo prvega črnega polka, vzgojenega na severu, 54. Massachusettsa. Frančišek je odpotoval v Virginijo in sinu ponudil ponudbo. Čeprav sprva neradi, je Robertovo družino na koncu prepričala, naj sprejme. Prišel je v Boston 15. februarja, Shaw je začel resno zaposlovati. Polk je, ki mu je pomagal polkovnik Norwood Hallowell, začel usposabljati v taboru Meigs. Čeprav je bil sprva skeptičen do bojnih lastnosti polka, sta ga navdušila moška predanost in vdanost.
Uradno napredovan v polkovnika 17. aprila 1863, se je Shaw v New Yorku 2. maja poročil s svojo ljubko Anno Kneeland Haggerty. 28. maja je polk krenil skozi Boston, na srečo velike množice, in začel svojo plovbo proti jugu. 3. junija je polk začel službovati v oddelku za jug general bojnika Davida Hunterja.
Teden dni po pristanku je 54. sodeloval v napadu polkovnika Jamesa Montgomeryja na Darien, GA. Napad je razjezil Shawa, ko je Montgomery ukazal, da je mesto oropal in požgal. Ker niso želeli sodelovati, sta Shaw in 54-ova v veliki meri stala in gledala, kako se odvijajo dogodki. Razjezilo dejanja Montgomeryja, je Shaw pisal Gov. Andrew in generalni pomočnik oddelka. 30. junija je Shaw izvedel, da bodo njegove čete plačale manj kot belci. Nezadovoljen s tem je Shaw navdihnil svoje ljudi, da so bojkotirali plačo, dokler se situacija ne razreši (trajalo je 18 mesecev).
Po pisanju pritožb Shawa v zvezi z napadom na Darien je bil Hunter razrešen in ga je zamenjal generalmajor Quincy Gillmore. V napadu na Charleston je Gillmore začel operacijo proti otoku Morris. Te so sprva šle dobro, vendar je bila 54. številka Shawove žalosti izključena. Končno 16. julija je bila 54. akcija na bližnjem otoku James, ko je pomagala pri odvračanju konfederacijskega napada. Polk se je dobro boril in dokazal, da so črni vojaki enaki belcem. Po tej akciji je Gillmore načrtoval napad na Fort Wagner na otoku Morris.
Čast vodilnega položaja v napadu je pripadla 54. mestu. Zvečer 18. julija, verjel, da napada ne bo preživel, je Shaw poiskal Edwarda L. Pierce, novinar s New York Daily Tribune, in mu dal več pisem in osebnih dokumentov. Nato se je vrnil v polk, ki je bil ustanovljen za napad. Ko se je približal utrdbi, se je 54-letnik, ko se je približal trdnjavi, znašel nad odprto plažo, pod močnim ognjem poškodoval branilce Konfederacije. Shaw se je z mahanjem polka spustil na sprednji krik "Naprej 54.!" in vodil njegove ljudi, ko so naložili. 54-letnica se je skozi skok, ki obdaja utrdbo, obesila obzidje. Dosegel je vrh parapeta, Shaw je stal in mahal z možmi naprej. Ko jih je pozval, so ga ustrelili skozi srce in ga ubili. Kljub hrabrosti polka je napad odbil s 54. trpljenimi 272 smrtnimi žrtvami (45% njegove celotne moči).
Prepričani zaradi uporabe črnih vojakov so konfederati slekli Shawovo telo in ga pokopali s svojimi ljudmi, saj so verjeli, da bo to ponižalo njegov spomin. Potem ko poskusi Gillmoreja obnoviti Shawovo telo niso uspeli, ga je Francis Shaw prosil, naj se ustavi, saj je verjel, da bo njegov sin raje počival s svojimi možmi.