Kaj je potrebno, da postaneš astronavt? To je vprašanje, ki si ga zastavijo od začetka vesoljske dobe v šestdesetih letih prejšnjega stoletja. V tistih dneh so piloti veljali za najbolj dobro usposobljene profesionalce, zato so bili prvi na vrsti vojaški letaki, ki so šli v vesolje. V zadnjem času so se ljudje iz širokega spektra poklicnih okolij - zdravniki, znanstveniki in celo učitelji - usposobili za življenje in delo na skoraj Zemljini orbiti. Kljub temu morajo tisti, ki so izbrani v vesolje, izpolnjevati visoke standarde za fizično kondicijo in imeti ustrezno vrsto izobraževanja in usposabljanja. Ne glede na to, ali prihajajo iz ZDA, Kitajske, Rusije, Japonske ali katere koli druge države s vesoljskimi interesi, astronavti morajo biti varno pripravljeni na misije, ki jih opravljajo profesionalni način.
Prihodnje misije v vesolje morda zahtevajo, da ljudje iz različnih vesoljskih programov delajo skupaj dolgo časa. Pomembno je, da vsak program usposabljanja poudarja podobne spretnosti in za vsako delo izbere astronavte z najboljšimi znanji in temperamentom.
Ljudje, ki želijo postati astronavti, morajo biti v vrhunski fizični kondiciji. Vesoljski program vsake države ima zdravstvene zahteve za svoje vesoljske popotnike. Običajno ocenijo sposobnost kandidata, da zdrži nekatere precej težke pogoje. Na primer, dober kandidat mora imeti sposobnost, da zdrži strogost dvigovanja in deluje v breztežnosti. Vsi astronavti, vključno s piloti, poveljniki, specialisti za misije, strokovnjaki s področja znanosti ali vodji obremenitve, morajo biti visoki najmanj 147 centimetrov, imeti dobro ostrino vida in normalen krvni tlak. Poleg tega ni starostne omejitve. Večina pripravnikov astronavtov je starih od 25 do 46 let, čeprav so tudi starejši ljudje v karieri poleteli v vesolje.
Ljudje, ki odhajajo v vesolje, so običajno samozavestni, ki tvegajo, spretni pri obvladovanju stresa in večopravilnosti. Prav tako morajo biti sposobni delati kot del ekipe za katero koli nalogo. Na Zemlji se od astronavtov običajno zahteva, da opravljajo različne dolžnosti odnosov z javnostmi, na primer govor javnosti, ki sodeluje z drugimi strokovnjaki in včasih celo priča pred vlado uradniki. Torej, astronavti, ki se lahko dobro povežejo z veliko različnimi vrstami ljudi, so vidni kot dragoceni člani ekipe.
Vesoljski letalci iz vseh držav morajo imeti izobrazbo na univerzi, poleg poklicnih izkušenj na svojih področjih, ki so predpogoj za pristop k vesoljski agenciji. Pričakuje se, da bodo piloti in poveljniki imeli veliko izkušenj z letenjem v komercialnem ali vojaškem letu. Nekateri izvirajo iz testnih pilotnih okolij.
Astronavti imajo pogosto znanstvene izkušnje in mnogi imajo diplomo na visoki ravni, kot doktorji znanosti. Drugi imajo vojaško usposabljanje ali strokovno znanje o vesoljski industriji. Ko je astronavt sprejet v vesoljski program države, ne glede na njihovo ozadje, se skozi strogo usposabljanje dejansko živeti in delati v vesolju.
Niso pa vsi trenerji in moketi. Pripravniki astronavtov preživijo veliko časa v učilnici, učenja sistemov, s katerimi bodo delali, in znanosti, ki stoji za poskusi, ki jih bodo izvajali v vesolju. Ko so astronavti izbrani za določeno misijo, si intenzivno prizadevajo, da se naučijo njenih podrobnosti in kako naj to naredijo (ali popravijo, če gre kaj narobe). Servisne naloge za vesoljski teleskop Hubble, gradbena dela na Mednarodni vesoljski postaji in številne druge dejavnosti v vesolju so bile omogočene z zelo temeljitimi in intenzivnimi pripravami astronavt.
Vesoljsko okolje je neizprosno in neprijazno. Ljudje so se na Zemlji prilagodili gravitacijskemu "1G" gravitaciji. Naša telesa so se razvila za delovanje v 1G. Vesolje pa je mikrogravitacijski režim, zato se morajo vse telesne funkcije, ki na Zemlji dobro delujejo, navaditi, da so v skoraj breztežnem okolju. Za astronavte je sprva fizično težko, vendar se aklimatirajo in se naučijo pravilno premikati. Njihovo usposabljanje to upošteva. Ne samo, da trenirajo v kometu Vomit, letalskem letalu, ki ga uporabljajo za letenje v paraboličnih lokih, da pridobijo izkušnje v breztežnosti, obstajajo pa tudi nevtralni rezervoarji za plovnost, ki jim omogočajo simulacijo dela v vesolju okoljih. Poleg tega astronavti izvajajo veščine preživetja na kopnem, če se njihovi leti ne končajo z gladkimi pristanki, ki so jih ljudje navajeni videti.
S pojavom virtualne resničnosti so NASA in druge agencije sprejele potopno usposabljanje s pomočjo teh sistemov. Na primer, astronavti se lahko naučijo postavitve ISS-ja in njegove opreme s pomočjo VR slušalk, poleg tega pa lahko simulirajo zunajvekularne dejavnosti. Nekatere simulacije potekajo v sistemih CAVE (Cave Automatic Virtual Environment), ki na video stenah prikazujejo vizualne znake. Pomembno je, da se astronavti naučijo svojih novih okolij, tako vizualno kot kinestetično, preden sploh zapustijo planet.
Medtem ko se večina astronavtov usposablja v agencijah, obstajajo posebna podjetja in ustanove, ki sodelujejo z vojaškimi in civilnimi piloti ter vesoljskimi popotniki, da bi jih pripravili za vesolje. Pojav vesoljskega turizma bo odprl druge priložnosti za usposabljanje za vsakodnevne ljudi, ki želijo v vesolje, vendar ne načrtujejo nujno, da bi si prizadevali za kariero. Poleg tega je dr. prihodnost raziskovanja vesolja bodo videli komercialne operacije v vesolju, zaradi česar bodo morali biti usposobljeni tudi ti delavci. Ne glede na to, kdo gre in zakaj, bodo vesoljska potovanja ostala tako občutljiva, nevarna in zahtevna dejavnost tako za astronavte kot turiste. Če bo dolgoročno raziskovanje vesolja in naraščanje prostora, bo vedno potrebno usposabljanje.