Koncept človekovih pravic se je prvič izrazil v Splošni deklaraciji o človekovih pravicah iz leta 1948, ki jo je vzpostavila "priznavanje inherentnega dostojanstva in neodtujljivih pravic vseh človekovih članov družina. "
Človekove pravice so pomembne za terorizem, kar zadeva tako žrtve kot storilce. Nedolžne žrtve terorizma trpijo zaradi svoje najosnovnejše pravice do življenja v miru in varnosti. Osumljeni storilci napadov imajo tudi med prijetjem in pregonom pravice kot sočloveka. Imajo pravico, da niso podvrženi mučenju ali drugemu ponižujočemu ravnanju, pravico, da se domneva, da je nedolžen, dokler se ne šteje za krivico in pravico do javnega sojenja.
The Al Kaida napadi 11. septembra, poznejša razglasitev "globalne vojne proti terorizmu" in hiter razvoj strožja protiteroristična prizadevanja so vprašanje človekovih pravic in terorizma postavila v veliko olajšanje. To velja ne le v ZDA, ampak v številnih državah, ki so se kot partnerji v globalni koaliciji prijavile za boj proti terorističnim dejavnostim.
Dejansko so po 11. septembru številne države, ki rutinsko kršijo človekove pravice političnih zapornikov ali disidentov, našle tiho ameriško sankcijo za razširitev svojih represivnih praks. Seznam takšnih držav je dolg in vključuje Kitajsko, Egipt, Pakistan in Uzbekistan.
Zahodne demokracije z dolgimi evidencami o temeljnem spoštovanju človekovih pravic in institucionalnih pregledov čezmerna državna moč je izkoristila tudi 11. septembra, da je omajala preverjanja državne moči in spodkopala človeško pravice.
Busheva uprava je kot avtor "globalne vojne proti terorizmu" v tej smeri storila pomembne korake. Prednost omejevanja so našli tudi Avstralija, Velika Britanija in evropske države državljanske svoboščine za nekatere državljane in Evropska unija so ga organizacije za človekove pravice obtožile olajšanja izročitve - nezakonitega pridržanja in prevoz terorističnih osumljencev v zapor v tretjih državah in kjer je njihovo mučenje vse prej kot to zagotovljeno.
Po navedbah Human Rights Watcha je seznam držav, ki se jim zdijo v prid koristi preprečevanju terorizma, da bi "okrepile svoje zatiranje političnih nasprotnikov," separatisti in verske skupine "ali" pospeševati nepotrebno restriktivno ali kaznovalno politiko proti beguncem, prosilcem za azil in drugim tujcem "takoj po Napadi 11. septembra vključujejo Avstralijo, Belorusijo, Kitajsko, Egipt, Eritrejo, Indijo, Izrael, Jordanijo, Kirgizijo, Liberijo, Makedonijo, Malezijo, Rusijo, Sirijo, ZDA, Uzbekistan in Zimbabve.
Skupine za človekove pravice in druge se lahko osredotočijo na ohranjanje človekovih pravic terorističnih osumljencev zdi se hecno ali kot da bi se ta osredotočila na račun pozornosti človekovih pravic terorizma žrtve. Človekovih pravic pa ni mogoče šteti za igro z ničlo. Profesor prava Michael Tigar je vprašanje zgovorno postavil, ko je opozoril, da imajo vlade, ker so najmočnejši akterji, največjo zmožnost krivice. Dolgoročno je vztrajanje, da vse države dajo prednost človekovim pravicam in preganjajo nelegitimno nasilje, je najboljša obramba pred terorizmom. Kot Tigar pravi,