Predmet Črna smrt—Je Pandemija 14. stoletja ki je zbrisal pomemben odstotek evropskega prebivalstva - za mnoge nas je neskončna fascinacija. In ne manjka dobrih knjig, ki ponujajo podrobnosti o njenem izvoru in širjenju, ukrepih, ki jih sprejmejo lokalne oblasti za izogibanje oz nadzirajte ga, panične reakcije ljudi, ki so jim bili priča in so se jim izognili, strašne podrobnosti same bolezni in seveda čisto količino smrti.
Vendar je večina teh podatkov na splošno široka in razširjena po vsej Evropi zemljevid Evrope. Študent lahko preuči vzroke in učinke, podatke in številke, celo do človeškega elementa. Toda v večini del, napisanih za splošno občinstvo, manjka nekaj osebnega.
To pomanjkanje si John Hatcher prizadeva odpraviti v svoji nenavadni novi knjigi, Črna smrt: Osebna zgodovina.
Poosebljanje črne smrti
Z osredotočanjem na eno angleško vas in ljudi znotraj in okoli nje, Hatcher poskuša narediti epizodo Črne smrti takojšnjo, bolj živo, bolj - no, osebno. To stori s pomočjo nenavadno bogatih primarnih virov, ki se nanašajo na njegovo izbrano vas, Walsham (danes Walsham le Willows) v zahodnem Suffolku; s podrobnim opisom dogodkov od prvega šepeta kuge v Evropi do njegovega posledic; in s tkanjem pripovedi, ki se vrti okoli vsakdanjega življenja. Za vse to uporablja še en element: leposlovje.
Hatcher v svojem predgovoru opaža, kako nam tudi najboljši in najbolj bogati viri o dogodkih tistega časa ne morejo povedati, kaj posamezniki "doživel, slišal, razmišljal, naredil in verjel." Sodni zapisi lahko zagotavljajo samo gole kosti dogodkov - obvestila o porokah in smrti; sitni in hudi zločini; težave z živino; izvolitev vaščanov na odgovorna mesta. Splošni bralec, ki mu ni treba intimnega seznanjanja s podrobnostmi vsakodnevnega življenja, ki ga uživa strokovnjak v dobi, ne more zares zapolniti vrzeli z lastno domišljijo. Hatcherjeva rešitev je zapolniti te vrzeli.
V ta namen je avtor ustvaril nekaj izmišljenih dogodkov in dejanske dogodke izoblikoval z izmišljenim dialogom in zamišljenimi dejanji. Ustvaril je celo izmišljeni lik: župnik, mojster Janez. Bralec skozi njegove oči vidi, kako se odvijajo dogodki Črne smrti. Mojster John je večinoma dobra izbira za lik, s katerim se lahko sodobni bralec poistoveti; je inteligenten, sočuten, izobražen in dobrosrčen. Medtem ko večina bralcev ne bo sočustvovala z njegovim življenjskim slogom ali pretirano religioznostjo, bi ga morali razumeti kot definiranje ne le tega župnik naj bi bil, ampak kako je večina srednjeveških ljudi gledala na svet sveta in naravnega in naravnega nadnaravno.
Hatcher s pomočjo mojstra Johna razkriva življenje v Walshamu pred črno smrtjo in kako so prve govorice o kugi na celini vplivale na vaščane. Zahvaljujoč poznemu prihodu bolezen prebivalci Walshama so imeli v tem delu Anglije več mesecev časa, da so se pripravili in se bali prihajajoče kuge, obenem pa so upali, da bo spregledala njihovo vas. Govorice o najbolj verjetni vrsti so se razburile in mojster John je bil težko stisnjen, da bi svoje župljane preprečil, da bi panično padli. Njihovi naravni impulzi so vključevali beg, umik pred javnostjo in najpogosteje pritekanje v župnijsko cerkev za duhovno tolažbo in za pokoravanje, da jih ne bi prevzela Velika smrtnost, ko so bile njihove duše še težke greh
Skozi Johna in še nekaj drugih likov (na primer Agnes Chapman, ki je opazovala, kako mož umre počasi, boleča smrt), prihod in grozljivi učinki kuge se bralcu razodevajo grozno podrobnost. In seveda se duhovnik srečuje z globokimi vprašanji vere, ki jih zagotovo rojeva tako trpka in vztrajna beda: Zakaj to počne Bog? Zakaj dobro in zlo umreta prav tako boleče? Je to lahko konec sveta?
Ko je kuga pojenjala, je bilo treba opraviti še več preizkušenj, ki sta jih opravila gospodar John in njegovi župljani. Umrlo je preveč duhovnikov in mladi novinci, ki so prišli na zapolnitev položajev, so bili preveč preveč neizkušeni - a kaj bi lahko storili? Številne smrti so pustile nepremičnine zapuščene, neopažene in v neredu. Bilo je preveč dela in premalo sposobnih delavcev, da bi to storili. V Angliji je prišlo do izrazite spremembe: delavci so lahko in tudi zaračunali več za svoje storitve; ženske so bile zaposlene v poklicih, ki so običajno rezervirani za moške; in ljudje nočejo posesti premoženja, ki so ga podedovali od mrtvih sorodnikov. Trditev, ki jo je nekoč živela tradicija v Suffolku, je hitro popuščala, saj so izredne okoliščine ljudi iskale nove in praktične rešitve.
Ne le fikcija
Vsega skupaj Hatcherju uspe, da se s pomočjo fikcije približa Črni smrti domov. Ampak ne bo pomote: to je a zgodovino. Hatcher ponuja obsežno ozadje v vsakem predgovoru vsakega poglavja, predvsem pa velike dele vsakega poglavja ekspozicija, polna zgodovinskih dejstev in podkrepljena z obsežnimi zaključnimi zapiski (ki se žal pojavljajo občasno odveč). Obstaja tudi odsek krožnikov z umetninami iz obdobja, ki ponazarjajo dogodke, zajete v knjigi, kar je lepo; ampak aslovarček bi bil uporaben za novince. Čeprav se avtor včasih znajde v glavah svojega junaka, razkrije njihova mnenja, skrbi in strahovi, globine značaja, ki bi jo človek našel (ali si upa, da bi jo našli) v literaturi, ni res tam. In to je v redu; to v resnici ni zgodovinska fikcija, še manj zgodovinski roman. Kot pravi Hatcher, je "docudrama."
John Hatcher v svojem predgovoru izraža upanje, da bo njegovo delo bralce spodbudilo, da se poglobijo v nekaj zgodovinskih knjig. Počutim se precej prepričano, da bodo mnogi bralci, ki prej niso bili seznanjeni s temo, storili prav to. Ampak tudi to mislim Črna smrt: Osebna zgodovina bi odlično dodeljeno branje dodiplomskim in celo srednješolcem. In zgodovinski romanopisci se bodo zdeli dragoceni za potrebne podrobnosti o Črni smrti in življenju v poznejši srednjeveški Angliji.