Martin Van Buren se je rodil 5. decembra 1782 v Kinderhooku v New Yorku. Bil je nizozemskega porekla in je odraščal v relativni revščini. Delal je v očetovi gostilni in obiskoval majhno lokalno šolo. S formalno izobrazbo je bil končan do 14. leta. Nato je študiral pravo in bil leta 1803 sprejet v odvetniško zbornico.
Van Buren je bil sin Abrahama, kmeta in gostilničarja, in Maria Hoes Van Alen, vdova s tremi otroki. Imel je eno polsestro in polbrat skupaj z dvema sestrama, Dirckie in Jannetje ter dvema bratoma, Lawrenceom in Abrahamom. 21. februarja 1807 se je Van Buren poročil s Hannah Hoes, daljno sorodnico po materi. Umrla je leta 1819 pri 35 letih in on se ni ponovno poročil. Skupaj sta imela štiri otroke: Abraham, John, Martin, mlajši in Smith Thompson.
Van Buren je postal odvetnik leta 1803. Leta 1812 je bil izvoljen za senatorja države New York. Nato je bil izvoljen v Ameriški senat leta 1821. Med senatorjem je delal, da bi ga podpiral Andrew Jackson na volitvah 1828. Leta 1829 je imel sedež newyorškega guvernerja le tri mesece, preden je postal Jacksonov
državni sekretar (1829-31). Bil je Jacksonov Podpredsednik med njegovim drugim mandatom (1833–37).Van Buren je bil soglasno imenovan za kandidaturo Predsednik demokratov. Richard Johnson je bil njegov kandidat za podpredsednika. Niti en kandidat ni nasprotoval. Namesto tega je novoustanovljena stranka Whig izmislila strategijo, da bi volitve vrgla v Parlament, kjer so se počutili boljše možnosti za zmago. Izbrali so tri kandidate, za katere menijo, da bi lahko bili uspešni v določenih regijah. Van Buren je za zmago v predsedstvu dobil 170 od 294 volilnih glasov.
Van BurenUprava se je začela z depresijo, ki je trajala od 1837 do 1845, imenovana panika leta 1837. Več kot 900 bank se je na koncu zaprlo in mnogi ljudje so ostali brez zaposlitve. Za boj proti temu se je Van Buren boril za neodvisno zakladnico, da bi zagotovil varno polaganje sredstev.
Zaradi svoje neuspešnosti v drugem mandatu je javnost krivila Van Burena domače politike zaradi depresije leta 1837 so ga časopisi, ki jih je sovražno predsedoval, imenovali "Martin Van Ruin."
Težave so se pojavile z Britanci, ki jih je imela Kanada, v času Van Burena. Eden takšnih dogodkov je bila tako imenovana "vojna Aroostook" iz leta 1839. Ta nenasilni konflikt je nastal na več tisoč miljah, kjer meja Maine / Kanade ni imela določene meje. Ko je oblast Mainea poskušala poslati Kanađane iz regije, so milice napotili naprej. Van Buren je lahko sporočil mir prek generala Winfielda Scotta, preden so se začeli boji.
Teksas je zaprosil za državnost po osamosvojitvi leta 1836. Če bi to priznali, bi to postalo druga suženjska država, ki so ji severne države nasprotovale. Van Buren, ki želi pomagati v boju proti vprašanju sekcijskega suženjstva, se je strinjal s severom. Prav tako je nadaljeval Jacksonove politike glede Seminole Indijancev. Leta 1842, je Druga seminolska vojna končal s porazom Seminolov.
Van Buren je bil zaradi ponovne izbire premagan William Henry Harrison leta 1840. Poskusil je znova v letih 1844 in 1848, vendar je obe volitvi izgubil. Nato se je odločil, da se umakne iz javnega življenja v New Yorku. Vendar je za oba služboval kot predsedniški volilni poslanec Franklin Pierce in James Buchanan. Podprl je tudi Stephen Douglas čez Abraham Lincoln. Umrl je 2. julija 1862 zaradi zastoja srca.
Van Buren lahko velja za povprečnega predsednika. Medtem ko njegovega časa na funkciji niso zaznamovali številni "večji" dogodki, je panika leta 1837 na koncu pripeljala do ustanovitve neodvisne zakladnice. Njegova naravnanost je pomagala izogniti se odprtemu sporu s Kanado. Poleg tega je njegova odločitev, da ohrani sekcijsko bilanco, z zamudo sprejela Teksas v Unijo do leta 1845.