Metoda opazovanja udeležencev, znana tudi kot etnografske raziskave, je takrat, ko sociolog dejansko postane del skupine, ki jo preučujejo, da bi zbral podatke in razumel družbeni pojav ali težavo. Med opazovanjem udeležencev raziskovalec dela hkrati dve vlogi: subjektivni udeleženec in objektivni opazovalec. Včasih se skupina, čeprav ne vedno, zaveda, da jih proučuje sociolog.
Cilj opazovanja udeležencev je poglobljeno razumevanje in poznavanje določene skupine posameznikov, njihovih vrednot, prepričanj in načina življenja. Pogosto je v fokusni skupini subkultura večje družbe, kot je verska, poklicna ali določena skupnostna skupina. Za izvajanje opazovanja udeležencev raziskovalec pogosto živi znotraj skupine, postane njen del in živi kot skupina član za daljše časovno obdobje, ki jim omogoča dostop do intimnih podrobnosti in dogajanja v skupini in njihovih skupnost.
To raziskovalno metodo je začel pionir antropologi Bronislaw Malinowski in Franz Boas, vendar so ga kot primarno raziskovalno metodo sprejeli številni sociologi, ki so bili v Čikaški šoli sociologije v
zgodnjem dvajsetem stoletju. Danes je opazovanje udeležencev ali etnografija osnovna raziskovalna metoda, ki jo izvaja kvalitativni sociologi okoli sveta.Subjektivno proti objektivni udeležbi
Za opazovanje udeležencev mora biti raziskovalec subjektivni udeleženec v smislu, da uporablja znanje pridobljena z osebnim sodelovanjem z raziskovalnimi subjekti, da bi lahko vzajemno sodelovala in pridobila nadaljnji dostop do skupina. Ta komponenta daje razsežnost informacij, ki jih primanjkuje podatki anket. Sodelujoče raziskave opazovanja zahtevajo tudi od raziskovalca, da si prizadeva biti objektiven opazovalec in beležiti vse, kar je videl, ne da bi pustil, da občutki in čustva vplivajo na njihova opažanja in ugotovitve.
Vendar večina raziskovalcev priznava, da je resnična objektivnost ideal, ne pa aktualnost, glede na to, kako gledamo svet in ljudi v njem vedno oblikujejo naše prejšnje izkušnje in naša umeščenost v družbeni strukturi glede na drugi. Tako bo dober opazovalec udeleženk ohranil tudi kritično samorefleksivnost, ki ji omogoča, da prepozna način, kako bi lahko sama vplivala na področje raziskovanja in na podatke, ki jih zbira.
Prednosti in slabosti
Moč opazovanja udeležencev vključuje globino znanja, ki mu omogoča, da raziskovalci pridobijo in perspektiva poznavanja družbenih problemov in pojavov, ki izhajajo iz ravni vsakdanjega življenja tistih, ki se srečujejo njim. Mnogi menijo, da je to egalitarna raziskovalna metoda, saj osredotoča na izkušnje, perspektive in znanje preučenih. Ta vrsta raziskav je bila vir nekaterih najbolj presenetljivih in dragocenih raziskav v sociologiji.
Nekatere pomanjkljivosti ali slabosti te metode so, da je zamudna, saj raziskovalci mesece ali leta preživijo v kraju študija. Zaradi tega lahko opazovanje udeležencev prinese veliko količino podatkov, ki bi jih bilo težko prečesati in analizirati. In raziskovalci morajo biti previdni, da ostanejo nekoliko opazovani kot opazovalci, zlasti s časom in postanejo sprejeti del skupine, ki prevzame njene navade, način življenja in perspektive. Vprašanja o objektivnosti in etika so bili izpostavljeni o raziskovalnih metodah sociologinje Alice Goffman, ker so nekateri interpretirali odlomke iz njene knjige. "Na teku"kot priznanje vpletenosti v zaroto o umoru.
Študenti, ki želijo izvesti raziskavo opazovanja udeležencev, naj se posvetujejo z dvema odličnima knjigama na to temo: "Pisanje etnografskih opomb"avtorji Emerson et al. in"Analiza družbenih nastavitev", avtor Lofland in Lofland.