Ekonomisti hitro poudarjajo, da so trgi ustvarjajo ekonomsko vrednost tako za proizvajalce kot potrošnike. Proizvajalci dobijo vrednost, ko lahko prodajo blago in storitve po cenah, višjih od stroškov proizvodnje, in potrošniki dobijo vrednost, ko lahko kupujejo blago in storitve po cenah, nižjih od vrednosti, ki jo dejansko vrednotijo in storitve. Slednja vrsta vrednosti predstavlja koncept presežka potrošnikov.
Za izračun presežka potrošnikov moramo določiti koncept, ki se imenuje pripravljenost na plačilo. Pripravljenost potrošnika za plačilo (WTP) za izdelek je največji znesek, ki bi ga plačala. Zato pripravljenost za plačilo znaša dolarski prikaz, koliko koristnosti ali vrednosti posameznik dobi od izdelka. (Na primer, če bi potrošnik za izdelek plačal največ 10 ameriških dolarjev, mora ta potrošnik zaužiti 10 evrov koristi od porabe izdelka.)
Zanimivo je, da krivulja povpraševanja predstavlja pripravljenost za plačilo mejnega potrošnika. Na primer, če je povpraševanje po izdelku 3 enote po ceni 15 dolarjev, lahko sklepamo, da tretji potrošnik izdelek ceni na 15 dolarjev in je tako pripravljen plačati 15 dolarjev.
Dokler ni cenovne diskriminacije, se blago ali storitev proda vsem potrošnikom po isti ceni, ta cena pa je določena z ravnotežjem ponudbe in povpraševanja. Ker nekateri kupci cenijo blago več kot drugi (in imajo zato večjo pripravljenost za plačilo), večina potrošnikov ne zaračuna polne pripravljenosti za plačilo.
Razlika med pripravljenostjo potrošnikov za plačilo in ceno, ki jo dejansko plačujejo, imenujemo presežek potrošnikov ker predstavlja "dodatne" ugodnosti, ki jih potrošniki dobijo od izdelka, ki presega ceno, ki jo plačajo za nakup artikel.
Potrošniški presežek je na a ponudba in povpraševanje graf. Ker krivulja povpraševanja predstavlja mejno potrošnikovo pripravljenost za plačilo, presežek potrošnikov predstavlja območje pod povpraševanjem krivuljo, nad vodoravno črto, po ceni, ki jo potrošniki plačajo za izdelek, in levo od količine izdelka, ki ga kupijo in prodan. (To je preprosto zato, ker je presežek potrošnikov po definiciji enak za enote blaga, ki se ne kupujejo in ne prodajo.)
Če se cena izdelka meri v dolarjih, ima presežek potrošnikov tudi enote dolarja. (To bi očitno veljalo za katero koli valuto.) To je zato, ker se cena meri v dolarjih (ali drugi valuti) na enoto, količina pa se meri v enotah. Ko torej dimenzije pomnožimo skupaj za izračun površine, nam ostanejo enote dolarjev.