Svet je razdeljen na tiste države, ki so industrializirane, imajo politično in gospodarsko stabilnost, imajo visoko raven zdravja ljudi, in tiste države, ki tega nimajo. Način, kako identificiramo te države, se je skozi leta spreminjal in razvijal v času hladne vojne in v moderno dobo; vendar še vedno ni soglasja, kako naj razvrstimo države glede na njihov razvojni status.
Prva, druga, tretja in četrta svetovna država
Poimenovanje držav "tretjega sveta" je ustvaril Alfred Sauvy, francoski demograf, v članku, ki ga je napisal za francosko revijo, L'Observateur leta 1952, po druga svetovna vojna in v času hladne vojne.
Izrazi "prvi svet", "drugi svet" in "tretji svet" so bili uporabljeni za razlikovanje med demokratičnimi državami, komunistične državein tiste države, ki se niso uskladile z demokratičnimi ali komunističnimi državami.
Izrazi so se od takrat razvili, da se nanašajo na stopnje razvoja, vendar so postali zastareli in niso več uporablja se za razlikovanje med državami, ki se štejejo za razvite, in tistimi, ki se štejejo za razvijajoče.
Prvi svet opisal Nato Države (Organizacija Severnoatlantske pogodbe) in njihove zaveznice, ki so bile demokratične, kapitalistične in industrializirane. Prvi svet je vključeval večino Severne Amerike in Zahodne Evrope, Japonske in Avstralije.
Drugi svet opisal komunistično-socialistične države. Te države so bile, tako kot države prvega sveta, industrializirane. Drugi svet je vključeval Sovjetska zveza, Vzhodna Evropa in Kitajska.
Tretji svet opisal tiste države, ki se po drugi svetovni vojni niso uskladile niti s prvo niti z drugo svetovno vojno in jih na splošno opisujejo kot manj razvite države. Tretji svet je vključeval države v Afriki, Aziji in Latinski Ameriki v razvoju.
Četrti svet je bila skovana v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja in se je nanašala na domorodne domorodce, ki živijo v državi. Te skupine se pogosto soočajo z diskriminacijo in prisilno asimilacijo. So med najrevnejšimi na svetu.
Globalni sever in Globalni jug
Izraza "Global North" in "Global South" delita svet na pol geografsko. Globalni sever vsebuje vse države severno od Ekvatator v Severna polobla in Global Jug drži vse države južno od Ekvatorja v Južna polobla.
Ta razvrstitev združuje Globalni sever v bogate severne države in Globalni jug v revne južne države. To razlikovanje temelji na dejstvu, da je večina razvitih držav na severu, večina držav v razvoju ali nerazvitih pa na jugu.
Težava te klasifikacije je, da vseh držav na svetovnem severu ni mogoče imenovati "razvite", medtem ko nekatere države na globalnem jugu lahko se imenujejo razviti.
Na svetovnem severu so nekateri primeri držav v razvoju: Haiti, Nepal, Afganistan in številne države severne Afrike.
Na svetovnem jugu je nekaj primerov dobro razvitih držav: Avstralija, Južna Afrika in Čile.
MDC in LDC
"MDC" pomeni bolj razvito državo, LDC pa najmanj razvito državo. Izraza MDC in LDC najpogosteje uporabljajo geografi.
Ta razvrstitev je široka posplošitev, vendar je lahko uporabna pri razvrščanju držav na podlagi dejavnikov, vključno s njihov BDP (bruto domači proizvod) na prebivalca, politična in gospodarska stabilnost ter zdravje ljudi, merjeno z Indeks človekovega razvoja (HDI).
Medtem ko poteka razprava o tem, kakšen prag BDP postane LDC in MDC, na splošno velja za državo MDC, kadar ima BDP na prebivalca več kot 4000 ameriških dolarjev, skupaj z visoko HDI razvrstitvijo in ekonomsko stabilnost.
Razvite in države v razvoju
Najpogosteje uporabljeni izrazi za opisovanje in razlikovanje med državami so "razvite" in "države v razvoju".
Razvite države na podlagi podobnih opisujejo države z najvišjo stopnjo razvoja dejavniki za tiste, ki se uporabljajo za razlikovanje med MDC in LDC ter na podlagi ravni industrializacija.
Ti izrazi so najpogosteje uporabljeni in najbolj politično pravični; vendar resnično ni nobenega dejanskega standarda, po katerem bi te države imenovali in združili. Posledica izrazov "razvita" in "razvijajoča se" je, da bodo države v razvoju v nekem obdobju v prihodnosti dosegle razvit status.