Hidrološki cikel je proces, ki ga poganja sončna energija, ki premika vodo med oceani, nebo in dežela.
Začnemo lahko s pregledom hidrološkega cikla z oceani, ki zadržujejo več kot 97% vode planeta. Sonce povzroča izhlapevanje vode na površini oceana. Vodna para se dvigne in kondenzira v drobne kapljice, ki se oprijemajo prašnih delcev. Te kapljice tvorijo oblake. Vodna para običajno ostane v ozračju kratek čas, od nekaj ur do nekaj dni, dokler se ne spremeni v padavine in pade na zemljo kot dež, sneg, sneg ali toča.
Nekaj padavin pade na kopno in se absorbira (infiltracija) ali postane površinski odtok, ki se postopoma preliva v požiralnike, potoke, jezera ali reke. Voda v potokih in rekah priteka do oceana, prodira v tla ali izhlapeva nazaj v ozračje.
Voda v tleh lahko rastline absorbirajo in se nato v ozračje prenašajo s postopkom, znanim kot transpiracija. Voda iz zemlje izhlapi v ozračje. Ti procesi so skupno znani kot evapotranspiracija.
Nekateri voda v tleh spušča navzdol v območje porozne kamnine, ki vsebuje podzemno vodo. Prepustni podzemni sloj kamnin, ki lahko hrani, prenaša in oskrbuje večje količine vode, je znan kot vodonosnik.
Na kopnem je več padavin kot izhlapevanja ali evapotranspiracije, vendar večina izhlapevanja (86%) in padavin (78%) poteka preko oceanov.
Količina padavin in izhlapevanje je po vsem svetu uravnoteženo. Medtem ko imajo določena območja zemlje več padavin in manj izhlapevanja kot druga, prav tako je obratno, v svetovnem merilu v nekaj letih vse izravna.
Lokacije vode na zemlji so fascinantne. Iz spodnjega seznama je razvidno, da je v jezerih, tleh in predvsem rekah med nami zelo malo vode.
Svetovna oskrba z vodo po lokaciji
Oceani - 97,08%
Ledene plošče in ledeniki - 1,99%
Podzemna voda - 0,62%
Atmosfera - 0,29%
Jezera (sveža) - 0,01%
Celinska morja in slana jezera - 0,005%
Vlaga v tleh - 0,004%
Reke - 0,001%
Samo med ledene dobe so opazne razlike v lokaciji skladišča vode na zemlji. V teh hladnih ciklih je v oceanih manj vode, v ledenih ploskvah in ledenikih pa manj vode.
Posamezna molekula vode lahko traja od nekaj dni do tisoč let, da dokonča hidrološki krog od oceana do ozračja, da spet pristane v ocean, saj je lahko za dolgo ujet v led čas.
Za znanstvenike je v hidrološki cikel vključenih pet glavnih procesov: 1) kondenzacija, 2) padavine, 3) infiltracija, 4) odtok in 5) evapotranspiracija. Nenehno kroženje vode v oceanu, v ozračju in na kopnem je ključnega pomena za razpoložljivost vode na planetu.