Pod oblastjo Predsednik Lyndon B. Johnson, so ZDA prvič napotile svoje trupe v Vietnam leta 1965 kot odgovor na incident v zalivu Tonkin 2. in 4. avgusta 1964. 8. marca 1965 je 3.500 ameriških marincev pristalo v bližini Da Nang v Južnem Vietnamu in s tem eskaliralo Konflikt v Vietnamu in obeležitev prvega ukrepanja ZDA od tega Vietnamska vojna.
Incident v Zalivu Tonkin
Avgusta leta 1964 sta se v vodah Tonkinskega zaliva zgodili dve ločeni spopadi med vietnamskimi in ameriškimi silami, ki sta postali znani kot Incident v zalivu Tonkin (ali ameriški ameriški Maddox). Začetna poročila ZDA so za incidente krivila Severni Vietnam, vendar je bilo sporno ker je nastalo zaradi tega, ali je bil spopad namerno dejanje ameriških sil, da bi spodbudile a odziv.
Prvi incident se je zgodil 2. avgusta 1964. Poročila trdijo, da so med izvajanjem patrulje za sovražnikove signale ladjo uničevalca USS Maddox zasledili trije severno Vietnamski torpedni čolni iz 135. torpedne eskadrilje vietnamske mornarice. Ameriški rušilec je izstrelil tri opozorilne strele, vietnamska flota pa je vrnila torpedo in mitraljeski ogenj. V nadaljnji "morski bitki" je Maddox uporabil več kot 280 granat. Poškodovano je bilo eno ameriško letalo in tri vijetnamska torpedna čolna, štirje vietnamski mornarji pa so bili ubiti, več kot šest pa jih je bilo poškodovanih. ZDA niso poročale o nobenih žrtev, Maddox pa je bil relativno nepoškodovan z izjemo ene same luknje.
4. avgusta 1964 je bil vložen ločen incident, v katerem je Nacionalna varnostna agencija trdila, da je ameriško floto spet zasledoval čeprav so kasnejša poročila razkrila, da je bil incident zgolj branje lažnih radarskih slik in ne dejanski konflikt. Takratni obrambni sekretar Robert S. McNamara je v dokumentarcu iz leta 2003 z naslovom Megla vojne priznala, da do drugega incidenta ni prišlo nikoli.
Resolucija zaliv Tonkin
Resolucija poznana tudi kot Resolucija Jugovzhodne Azije, Resolucija zaliv Tonkin (Javno pravo 88–40, statut 78, str. 364) je pripravil Kongres kot odgovor na dva napada na ladje ameriške mornarice v zalivu Tonkin Incident. Predlagani in odobreni 7. avgusta 1964, skupna resolucija Kongresa je bila sprejeta 10. avgusta.
Resolucija ima zgodovinski pomen, ker je pooblastila predsednika Johnsona, da uporablja konvencionalno vojaško silo v jugovzhodni Aziji, ne da bi uradno napovedal vojno. Zlasti je dovolila uporabo katere koli sile, potrebne za pomoč kateremu koli članu Pogodbe o kolektivni obrambi Jugovzhodne Azije (ali Manilla Pact) iz leta 1954.
Kasneje kongres pod Predsednik Richard Nixon bi glasoval za razveljavitev resolucije, za katero so kritiki trdili, da je predsedniku podelila "prazno kontrolo" za napotitev vojaških sil in sodelovanje v tujih konfliktih, ne da bi uradno napovedali vojno.
"Omejena vojna" v Vietnamu
Načrt predsednika Johnsona za Vietnam je odvisen od zadrževanja ameriških vojakov južno od demilitariziranega območja, ki ločuje Severno in Južno Korejo. Na ta način bi ZDA lahko posojale Organizacijo pogodb za jugovzhodno Azijo (SEATO), ne da bi se preveč vključile. Z omejevanjem svojega boja na Južni Vietnam ameriške čete ne bi tvegale več življenj s kopenskim napadom na Severno Korejo ali prekinjale Viet Congoskrbna pot skozi Kambodžo in Laos.
Razveljavitev resolucije o zalivu Tonkin in konec vietnamske vojne
Šele v naraščajočem nasprotovanju (in številnih protestih) doma v Združenih državah Amerike in na Nixonovih volitvah leta 1968 je šlo za to ZDA je lahko končno začelo vleči vojake nazaj iz vietnamskega spopada in preusmeriti nadzor nazaj v Južno Korejo zaradi vojne prizadevanja. Nixon je januarja 1971 podpisal zakon o tuji vojaški prodaji, s katerim je odpravil resolucijo o zalivu Tonkin.
Da bi še bolj omejil predsedniška pooblastila za vojaške akcije, ne da bi neposredno napovedal vojno, je Kongres predlagal in sprejel Resolucija vojnih sil iz leta 1973 (kljub vetu predsednika Nixona). Resolucija vojnih sil zahteva, da se predsednik posvetuje s Kongresom o vseh zadevah, v katerih se ZDA upajo udeležiti sovražnosti ali bodo morda povzročile sovražnosti zaradi svojih dejanj v tujini. Resolucija velja še danes.
ZDA so končne čete potegnile iz Južnega Vietnama leta 1973. Vlada Južnega Vietnama se je predala aprila 1975, 2. julija 1976 pa se je država uradno združila in postala Socialistična republika Vietnam.