Nekateri učenjaki in pisci uporabljajo izraze "klasična" in "klasična", kadar gre za literaturo. Vendar ima vsak izraz dejansko poseben pomen. Seznam knjig, ki veljajo za klasične v primerjavi s klasičnimi knjigami, se močno razlikuje. Kar še dodatno zmede, je, da so klasične knjige tudi klasične. Delo klasične literature se nanaša le na starogrška in rimska dela, klasika pa je velika literarna dela v vseh vekih.
Klasična literatura se nanaša na velike mojstrovine grške, rimske in drugih starodavnih civilizacij. Dela Homer, Oviden, in Sofokle so vsi primeri klasične literature. Izraz ni omejen samo na romane. Vključuje lahko tudi epsko, lirično, tragedijsko, komedijo, pastoralno in druge oblike pisanja. Preučevanje teh besedil je nekoč veljalo za nujnost študentov humanistike. Starogrški in rimski avtorji so bili najkakovostnejši. Preučevanje njihovega dela je bilo nekoč videti kot znak elitne izobrazbe. Medtem ko te knjige na splošno še vedno najdejo pot v srednješolske in univerzitetne razrede angleščine, jih ni več pogosto. Širitev literature je bralcem in akademikom ponudila več izbire.
Klasična literatura je izraz, ki ga večina bralcev verjetno pozna. Izraz zajema veliko širšo paleto del kot klasična literatura. Starejše knjige, ki ohranjajo svojo priljubljenost, skoraj vedno veljajo za klasiko. To pomeni, da v to kategorijo spadajo tudi starogrški in rimski avtorji klasične literature. Vendar knjiga ni klasična samo zaradi starosti. V to kategorijo veljajo knjige brezčasne kakovosti. Medtem ko je ugotavljanje, ali je knjiga dobro napisana ali ne, subjektivno prizadevanje, je splošno mnenje, da imajo klasiki kakovostno prozo.
Medtem ko se večina ljudi sklicuje na literarno fikcijo, ko se sklicujejo klasike, vsak žanr in kategorija literature ima svojo klasiko. Na primer, povprečni bralec morda ne bo roman Stevena Kinga "Sijaj", zgodba o preganjanem hotelu, klasika, toda tisti, ki preučujejo zvrst grozljivk, morda. Tudi znotraj žanrov ali literarnih gibanj so knjige, ki veljajo za klasične, tiste, ki so dobro napisane in / ali imajo kulturni pomen. Knjiga, ki morda ni najbolje napisana, vendar je bila prva knjiga v žanru, ki je naredila nekaj prelomnega, je klasika. Na primer, prvi romantični roman, ki se je zgodil v zgodovinskem okolju, je kulturno pomemben za romanski žanr.