Med Perzijskimi vojnami, leta 480 pred našim štetjem, so Perzijci napadli Grke na ozkem prehodu v Termopile ki je nadzirala edino cesto med Tesalijo in osrednjo Grčijo. Leonidas je bil zadolžen za grške sile; Kserksi Perzijcev. Bila je brutalna bitka, ki so jo Grki (sestavljeni iz Špartancev in njihovih zaveznikov) izgubili.
Leta 485 pred našim štetjem je Veliki kralj Kserks nasledil očeta Darija na perzijskem prestolu in vojnah med Perzijo in Grčijo. Xerxes je živel od 520–465 pr. Leta 480 so se Xerxes in njegova flota odpravili s Sardisa v Lidiji, da bi osvojili Grke. V Termopila je prispel po olimpijskih igrah. Herodot neverjetno opisuje perzijske sile močne več kot dva milijona [7.184]. Xerxes je še naprej vodil perzijske sile do bitke pri Salami. Po perzijski katastrofi je pustil vojno v rokah Mardonija in zapustil Grčijo.
Termopila je prelaz z gorami na eni strani in klifi s pogledom na Egejsko morje (zaliv Malia) na drugi strani. Ime pomeni "vroča vrata", in se nanaša na toplotne žveplene izvire, ki izhajajo iz vznožja gora. Med Perzijskimi vojnami so bila blizu vode "vrata" ali kraji, kjer so se pečine izlivale blizu vode. Prelaz pri Termopilah je bil zelo ozek in je bil kraj več bitk v antičnih časih. Grške sile so v Termopilah upale, da bodo odvrnile velike perzijske sile.
Efialtes je ime legendarnega grškega izdajalca, ki je Perzijcem pokazal pot okoli ozkega prelaza Thermopylae. Vodil jih je po Anopejski poti, katere lega ni gotova.
Leonidas je bil eden od dveh kraljev Sparte leta 480 pred našim štetjem. Vodil je kopenske sile Špartancev in v Termopilah je bil zadolžen za vse zavezniške grške kopenske sile. Herodot pravi, da je slišal orakula, ki mu je rekel, da bo bodisi kralj Špartancev umrl ali pa bo njihova država premagana. Čeprav je neverjetno, sta Leonidas in njegova zasedba 300 elitnih Spartancev stala z impresivnim pogumom, da bi se soočila z mogočnimi Perzijski sila, čeprav so vedeli, da bodo umrli. Govori se, da je Leonidas svojim ljudem rekel, naj pojedo zajtrk, ker bodo naslednji obrok v Podzemlju.
Takratna grška pehota je bila močno oborožena in znana kot hopliti. Borili so se tesno skupaj, da bi ščitili sosedove ščite, da bi zaščitili desne boke s sulico in mečem. Špartanski hopliti so lokostrelstvo (ki so ga uporabljali Perzijci) izognili strahopetnosti v primerjavi s tehniko iz oči v oči.
Špartanski ščit hoplita je lahko vtisnjen z glavo "V" - v resnici grško "L" ali Lambda, čeprav zgodovinar Nigel M. Kennell pravi, da je bila ta praksa prvič omenjena med Peloponeško vojno (431–404 pr. N. Št.). Med Perzijskimi vojnami so bili ščiti verjetno okrašeni za vsakega posameznega vojaka.
Zgodovinar Nigel Kennell predlaga, da se prva omemba o foiniki ali škrlatni plašč špartanskega hoplita (Lysistrata) se nanaša na 465/4 pr. Držala se je na mestu ob rami z zatiči. Ko je hoplit umrl in so ga pokopali na mestu bitke, so njegovo plašč uporabili za zavijanje trupla: arheologi so na takšnih pokopih našli ostanke zatičev. Hopliti so nosili čelade in kasneje, stožčaste klobuke iz klobučevine (piloi). Svoje prsi so zaščitili s prešitimi perilovimi ali usnjenimi oblačili.
Elitni telesni stražar Xerxes je bil skupina 10.000 moških, znanih kot nesmrtni. Sestavljali so jih Perzijci, Medijci in Elamiti. Ko je eden od njihovih številk umrl, je na njegovo mesto prišel še en vojak zdelo se je nesmrtno.
Ko so se grški kolonisti odpravili iz celinske Grčije, ki so jih izselili Dorci in Heracleidae (Herkulovi potomci), so se morda mnogi zavrnili v Joniji, v Mali Aziji. Sčasoma so Jonski Grki prišli pod oblast Lidijcev, zlasti kralja Croesusa (560–546 pr. N. Št.). Leta 546 so Perzijci prevzeli Jonijo. Ionski Grki so se kondenzirali in preveč poenostavili, da je perzijsko vladanje zatiralo in ga s pomočjo celinskih Grkov poskušali prevratiti. Potem so Perzijci spoznali celinsko Grčijo in začela se je vojna med njimi. Perzijske vojne so trajale od 492–449 pr.
Meditirati (medise v britanski angleščini) je pomenilo zavezo zvestobi Velikemu perzijskemu kralju. Tesalija in večina Bootijcev so meditirali. V vojsko Xerxes so bile vključene ladje jonskih Grkov, ki so meditirale.
300 so bili skupina špartanskih elitnih hoplitov. Vsak moški je imel doma živega sina. Govori se, da je to pomenilo, da se je imel borec za koga, za katerega se mora boriti. To je pomenilo tudi, da plemenita družinska linija ne bo izumrla, ko bi ubili hoplit. 300 jih je vodil špartanski kralj Leonidas, ki je tako kot ostali imel doma mladega sina. 300 jih je vedelo, da bodo umrli, in izvedli vse rituale, kot da bi šli na atletsko tekmovanje, preden bi se v Termopilah borili do smrti.
Drhteč je bil strahopetec. Preživeli Thermopylae, Aristodemos, je bil edini tak pozitivni posameznik. Aristodemos je pri Plataeah naredil boljše rezultate. Kennell predlaga, da je bila kazen za trepet atimija, kar pomeni izgubo državljanskih pravic. Tudi drhtavci so se socialno izogibali.