Rdeče krvne celice, imenovane tudi eritrociti, so najbolj razširjena vrsta celic v krvi. Druge glavne komponente krvi vključujejo plazmo, bele krvne celice in trombocite. Primarna funkcija rdečih krvnih celic je prevoz kisika do telesnih celic in dovajanje ogljikovega dioksida v pljuča.
Rdeča krvna celica ima tako imenovano bikonkavno obliko. Obe strani celice se ukrivita navznoter kot notranjost krogle. Ta oblika pomaga sposobnosti rdečih krvnih celic za manevriranje skozi drobne krvne žile, da dovajajo kisik do organov in tkiv.
Rdeče krvne celice so pomembne tudi pri določanju človeške krvne skupine. Krvna skupina je določena s prisotnostjo ali odsotnostjo določenih identifikatorjev na površini rdečih krvnih celic. Ti identifikatorji, imenovani tudi antigeni, pomagajo telesu imunski sistem prepoznati svojo vrsto rdečih krvnih celic.
Rdeče krvne celice imajo edinstveno strukturo. Njihova prilagodljiva oblika diska pomaga povečati razmerje med površino in prostornino teh izjemno majhnih celic. To omogoča, da kisik in ogljikov dioksid lažje razpršita po plazemski membrani rdečih krvnih celic. Rdeče krvne celice vsebujejo ogromno a
beljakovine imenovano hemoglobin. Ta molekula, ki vsebuje železo, veže kisik, saj molekule kisika vstopajo v krvne žile v pljučih. Hemoglobin je odgovoren tudi za značilno rdečo barvo krvi.Za razliko od drugih telesnih celic zrele rdeče krvne celice ne vsebujejo jedra, mitohondrijev ali ribosomov. Odsotnost teh celičnih struktur pušča prostor za več sto milijonov molekul hemoglobina, ki jih najdemo v rdečih krvnih celicah. Mutacija gena za hemoglobin lahko povzroči razvoj srpastih celic in vodi v motnjo srpastih celic.
Rdeče krvne celice izvirajo iz matičnih celic v rdečem kostnem mozgu. Novo proizvodnjo rdečih krvnih celic, imenovano tudi eritropoeza, sprožijo nizke ravni kisika v krvi. Nizka koncentracija kisika se lahko pojavi iz različnih razlogov, vključno z izgubo krvi, prisotnostjo na visoki nadmorski višini, vadbo, poškodbo kostnega mozga in nizko koncentracijo hemoglobina.
Ko ledvice zaznajo nizko raven kisika, proizvajajo in sproščajo hormon, imenovan eritropoetin. Eritropoetin spodbuja proizvodnjo rdečih krvnih celic v rdečem kostnem mozgu. Ko več rdečih krvnih celic vstopi v krvni obtok, se raven kisika v krvi in tkivih poveča. Ko ledvice začutijo povišanje ravni kisika v krvi, upočasnijo sproščanje eritropoetina. Posledično se proizvodnja rdečih krvnih celic zmanjša.
Rdeče krvne celice v povprečju krožijo približno štiri mesece. Odrasli imajo okoli 25 bilijonov rdečih krvnih celic v obtoku v določenem času. Zaradi pomanjkanja jedra in drugih organelov odrasle rdeče krvne celice ne morejo biti podvržene mitozi, da bi razdelile ali ustvarile nove celične strukture. Ko postanejo stare ali poškodovane, velika večina rdečih krvnih celic izloči iz obtoka vranico, jetra in bezgavke. Ti organi in tkiva vsebujejo bele krvne celice, imenovane makrofagi, ki zajamejo in prebavijo poškodovane ali umirajoče krvne celice. Degradacija rdečih krvnih celic in eritropoeza se običajno pojavita z isto hitrostjo, da se zagotovi homeostaza v obtoku rdečih krvnih celic.
Izmenjava plina je glavna funkcija rdečih krvnih celic. Postopek, s katerim organizmi izmenjujejo pline med telesnimi celicami in okoljem, se imenuje dihanje. Kisik in ogljikov dioksid se v telesu prenašata skozi telo srčnožilni sistem. Ko v srcu kroži kri, se kri, ki se zmanjšuje s kisikom, vrača v srce, pretaka v pljuča. Kisik dobimo kot rezultat delovanja dihal.
V pljučih pljučne arterije tvorijo manjše krvne žile, imenovane arteriole. Arteriole usmerjajo pretok krvi v kapilare, ki obdajajo pljučne alveole. Alveoli so dihalne površine pljuč. Kisik difundira po tankem endoteliju alveolov vrečk v kri v okoliških kapilarah. Molekule hemoglobina v rdečih krvnih celicah sprostijo ogljikov dioksid, ki se pobere iz telesnih tkiv in postanejo nasičene s kisikom. Ogljikov dioksid iz krvi difundira v alveole, kamor se izdihne z izdihom.
Zdaj kri, bogata s kisikom, se vrača v srce in črpa v preostali del telesa. Ko kri doseže sistemska tkiva, se kisik iz krvi razširi v okoliške celice. Ogljikov dioksid, ki nastane kot posledica celično dihanje difundira iz intersticijske tekočine, ki obdaja telesne celice, v kri. Ko je v krvi, ogljikov dioksid veže hemoglobin in se skozi srčni cikel vrne v srce.
Bolezni kostnega mozga lahko tvorijo nenormalno rdeče krvne celice. Te celice so lahko nepravilne velikosti (prevelike ali premajhne) ali oblike (v obliki srpa). Anemija je stanje, za katerega je značilno pomanjkanje proizvodnje novih ali zdravih rdečih krvnih celic. To pomeni, da ni dovolj delujočih rdečih krvnih celic, ki bi prenesle kisik do telesnih celic. Zaradi tega lahko posamezniki z anemijo občutijo utrujenost, omotičnost, zasoplost ali srčne utripe. Vzroki za slabokrvnost vključujejo nenadno ali kronično izgubo krvi, premalo proizvodnje rdečih krvnih celic in uničenje rdečih krvnih celic. Vrste anemije vključujejo:
Zdravljenja anemije se razlikujejo glede na resnost in vključujejo dodatke železa ali vitamina, zdravila, transfuzijo krvi ali presaditev kostnega mozga.