Geološka časovna lestvica je sistem, ki ga znanstveniki uporabljajo za opis zgodovine Zemlje v smislu glavnih geoloških oz paleontoloških dogodkov (na primer tvorba nove skalne plasti ali pojav ali rušenje nekaterih življenjske oblike). Geološka časovna obdobja so razdeljena na enote in podenote, od katerih je največ eon. Eoni so razdeljeni na ere, ki jih v nadaljevanju delimo na obdobja, epohe in dobe.
Geološki zmenki so izjemno nenatančni. Čeprav je na primer datum, naveden za začetek ordovicijskega obdobja, 485 milijonov let nazaj, je dejansko 485,4 z negotovostjo (plus ali minus) 1,9 milijona let.
Geološki zmenki omogočajo znanstvenikom, da bolje razumejo starodavno zgodovino, vključno z razvojem rastlinskega in živalskega življenja, od enoceličnih organizmov do dinozavrov do primatov do zgodnjih ljudi. Pomaga jim tudi izvedeti več o tem, kako je človeška dejavnost spremenila planet.
| Eon | Era | Obdobje | Datumi (Ma) |
| Fanerozoika | Kenozoik | Kvartar | 2.58-0 |
| Neogeni | 23.03-2.58 | ||
| Paleogen | 66-23.03 | ||
| Mezozoik | Kreda | 145-66 | |
| Jurski | 201-145 | ||
| Triasno | 252-201 | ||
| Paleozoika | Permsko | 299-252 | |
| Ogljikov | 359-299 | ||
| Devonski | 419-359 | ||
| Silurian | 444-419 | ||
| Ordovicij | 485-444 | ||
| Kambrijski | 541-485 | ||
| Proterozoika | Neoproterozoic | Ediacaran | 635-541 |
| Kriogenijski | 720-635 | ||
| Tonski | 1000-720 | ||
| Mezoproterozoik | Stenian | 1200-1000 | |
| Ektazijan | 1400-1200 | ||
| Calymmian | 1600-1400 | ||
| Paleoproterozoik | Statherski | 1800-1600 | |
| Orozijski | 2050-1800 | ||
| Rhyacian | 2300-2050 | ||
| Siderjanski | 2500-2300 | ||
| Arhejski | Neoarhejska | 2800-2500 | |
| Mezoarhejski | 3200-2800 | ||
| Paleoarhejska | 3600-3200 | ||
| Eoarhejska | 4000-3600 | ||
| Hadean | 4600-4000 | ||
| Eon | Era | Obdobje | Datumi (Ma) |
(c) 2013 Andrew Alden, ki ima licenco za About.com, Inc. (politika poštene uporabe). Podatki iz Geološka časovna lestvica leta 2015.
Datumi, prikazani na tej geološki časovni lestvici, so bili določeni s Mednarodna komisija za stratigrafijo leta 2015. Barve je določil Odbor za geološki zemljevid sveta leta 2009.
Seveda te geološke enote po dolžini niso enake. Eone, obdobja in obdobja običajno ločuje pomemben geološki dogodek in so edinstveni v svojem podnebju, pokrajini in biotski raznovrstnosti. Kenozojska doba je na primer znana kot "doba sesalcev". Karbonsko obdobje, na drugi strani roko, je imenovan za velike premogove plasti, ki so nastale v tem času ("karbona" pomeni premog). Kriogensko obdobje, kot že ime pove, je bilo čas velikih poledenitev.
Hadean
Najstarejši od geoloških eon je Hadean, ki se je začel pred približno 4,6 milijarde let s tvorba Zemlje in se končala pred približno 4 milijardami let s pojavom prve enocelice organizmi. Ta eon je poimenovan po Hadesu, grškem bogu podzemlja, in Zemlja je bila v tem obdobju izjemno vroča. Upodobitve umetnikov iz zemlje Hadean upodabljajo peklenski, staljeni svet ognja in lave. Čeprav je bila v tem času prisotna voda, bi jo vročina odnesla v paro. Oceani, kot jih poznamo danes, se niso pojavili, dokler se Zemljina skorja ni začela ohlajati veliko let pozneje.
Arhejski
Naslednji arhejski geolog se je začel pred približno 4 milijardami let. V tem obdobju je ohlajanje Zemljine skorje omogočilo nastanek prvih oceanov in celin.
Znanstveniki niso ravno prepričani, kako so izgledale te celine, saj je iz tega obdobja tako malo dokazov. Vendar nekateri verjamejo, da je bila prva kopenska zemlja na Zemlji superkontinent, znan kot Ur. Drugi verjamejo, da je šlo za superkontinent, znan kot Vaalbara.
Znanstveniki verjamejo, da so se prve enocelične oblike življenja razvile med Arhejem. Ti drobni mikrobi so pustili svoj pečat v slojevitih kamninah, znanih kot stromatoliti, od katerih so nekateri stari skoraj 3,5 milijarde let.
Za razliko od hadejskega je arhejski eon razdeljen na ere: eoarhejski, paleoarhejski, mezoarhejski in neoarhejski. Neoarhejska, ki se je začela pred približno 2,8 milijarde let, je bila doba, v kateri se je začela kisikova fotosinteza. Ta postopek, ki ga izvajajo alge in drugi mikroorganizmi, je povzročil, da se molekule kisika v vodi sproščajo v ozračje.
Pred kisikovo fotosintezo Zemljina atmosfera ni imela prostega kisika, kar je bila velika ovira za razvoj življenja.
Proterozoika
Proterozojski eon se je začel pred približno 2,5 milijarde let in končal pred približno 500 milijoni let, ko so se pojavile prve zapletene življenjske oblike. V tem obdobju je Veliki dogodek oksigenacije preobrazil Zemljino atmosfero in tako omogočil evolucijo aerobnih organizmov. Proterozoik je bil tudi obdobje, v katerem so se oblikovali prvi ledeniki Zemlje. Nekateri znanstveniki celo verjamejo, da je v obdobju neoproterozoja, pred približno 650 milijoni let, površina Zemlje zamrznjena. Zagovorniki teorije "Earth Snowball Earth" opozarjajo na določene sedimentne nanose, ki jih najbolje razloži prisotnost ledu.
Prvi večcelični organizmi so se razvili v času proterozojskega eona, vključno z zgodnjimi oblikami alg. Fosilov tega eona je zelo malo. Nekateri najbolj opazni v tem času so Gabonski makrofosili, ki so jih odkrili v Gabonu v zahodni Afriki. Fosili vključujejo sploščene diske, dolge do 17 centimetrov.
Fanerozoika
Najnovejši geološki eon je fanerozoik, ki se je začel pred približno 540 milijoni let. Ta eon se zelo razlikuje od prejšnjih treh - haadejskih, arhejskih in proterozojskih -, ki so včasih znani kot predkambrijska doba. V obdobju kambrij - najzgodnejši del fanerozoja - so se pojavili prvi kompleksni organizmi. Večina jih je bila vodnih; najbolj znani primeri so trilobiti, majhni členonožci (bitja z eksoskeleti), katerih izraziti fosili se še danes odkrivajo.
V ordovicijskem obdobju so se prvič pojavile ribe, glavonožci in korale; sčasoma so se ta bitja sčasoma razvila v dvoživke in dinozavre.
Med mezozojsko dobo, ki se je začela pred približno 250 milijoni let, so planetu vladali dinozavri. Ta bitja so bila največja, ki so kdaj hodila po Zemlji. Titanosaur je na primer zrasel do 120 čevljev, kar je petkrat več kot afriški slon. Dinozavri so bili na koncu izbrisani med izumrtjem K-2, dogodkom, ki je na Zemlji umrl približno 75 odstotkov življenja.
Po mezozojski dobi je bil kenozoik, ki se je začel pred približno 66 milijoni let. To obdobje je znano tudi kot "Doba sesalcev", saj so veliki sesalci po izumrtju dinozavrov postali prevladujoča bitja na planetu. V tem procesu se sesalci razširijo v številne vrste, ki so še danes prisotne na Zemlji. Zgodnji ljudje, tudi Homo habilis, se je prvič pojavilo pred približno 2,8 milijona let in sodobni ljudje (Homo sapiens) prvič pojavil pred približno 300.000 leti. Te ogromne spremembe življenja na Zemlji so se zgodile v obdobju, ki je v primerjavi z geološko zgodovino razmeroma majhno. Človekova dejavnost je preobrazila planet; nekateri znanstveniki so predlagali novo epoho, "antropocen", da bi opisali to novo obdobje življenja na Zemlji.