Bakteriofagi so virusi ki okužijo bakterije. Bakteriofag ima lahko na kapsidu pritrjen beljakovinski rep (beljakovinski plašč, ki obloži genetski material), ki se uporablja za okužbo bakterij gostitelja.
Delci virusa, znani tudi kot virion, so v bistvu nukleinska kislina (DNK ali RNA) zaprta v beljakovinski lupini ali prevleki. Virusov je izredno malo, premera približno 15 - 25 nanometrov.
Virusi so znotrajcelični obligati paraziti, kar pomeni, da se ne morejo razmnoževati ali izraziti geni brez pomoči za življenje celica. Ko je virus okužil celico, jo bo uporabil ribosomi, encimi in večino celičnih strojev za razmnoževanje. Razmnoževanje virusov povzroči veliko potomcev, ki prepuščajo gostiteljsko celico, da okuži druge celice.
Bakteriofag se razmnožuje po eni od dveh vrst življenjskih ciklov. Ti cikli so lizogeni življenjski cikel in litski življenjski cikel. V lizogenem ciklu se bakteriofagi razmnožujejo, ne da bi ubili gostitelja. Genetska rekombinacija se pojavi med virusno DNK in bakterijskim genomom, saj se virusna DNK vstavi v bakterijski kromosom. V življenjskem ciklu lizma se virus razbije ali lizira gostiteljsko celico. To ima za posledico smrt gostitelja.