Saponifikacija je postopek, s katerim se trigliceridi reagiramo z natrijevim ali kalijevim hidroksidom (lug), da nastane glicerol in sol maščobne kisline, imenovana "milo". Trigliceridi so najpogosteje živalske maščobe ali rastlinska olja. Pri uporabi natrijevega hidroksida nastane trdo milo. Uporaba kalijevega hidroksida povzroči mehko milo.
Medtem ko se najpogosteje uporablja enostopenjska reakcija trigliceridov s lugom, obstaja tudi dvostopenjska saponifikacija. Pri dvostopenjski reakciji parna hidroliza triglicerida prinese karboksilno kislino (in ne njeno sol) in glicerol. V drugem koraku postopka alkalij nevtralizira maščobno kislino in ustvari milo.
Dvostopenjski postopek je počasnejši, prednost tega pa je, da omogoča čiščenje maščobnih kislin in s tem proizvaja milo višje kakovosti.
Reakcije včasih poškodujejo oljne slike, ko težke kovine, ki se uporabljajo v pigmentih, reagirajo s prostimi maščobnimi kislinami ("olje" v oljni barvi) in tvorijo milo. Reakcija se začne v globokih plasteh slike in se usmeri proti površju. Trenutno ne moremo ustaviti postopka ali ugotoviti, kaj ga povzroča. Edina učinkovita metoda obnove je retuširanje.
Mokri kemični aparati za gašenje požara uporabljajo saponifikacije za pretvorbo gorečih olj in maščob v negorljivo milo. Kemična reakcija ogenj še dodatno zavira, ker je endotermičen, absorbira toploto iz svoje okolice in znižuje temperaturo plamena.
Medtem ko se trdo milo z natrijevim hidroksidom in mehko milo s kalijevim hidroksidom uporabljata za vsakodnevno čiščenje, obstajajo mila, izdelana z uporabo drugih kovinskih hidroksidov. Kot mazalne maščobe se uporabljajo litijeva mila. Obstajajo tudi "kompleksna mila", sestavljena iz mešanice kovinskih mil. Primer je litijevo in kalcijevo milo.