Kako lovci na planete iščejo nove planete

Sodobna doba astronomije je pritegnila nov sklop znanstvenikov: lovci na planete. Ti ljudje, ki pogosto delajo v skupinah, ki uporabljajo zemeljske in vesoljske teleskope, na desetine tam v galaksiji obračajo planete. V zameno pa ti na novo najdeni svetovi širijo naše razumevanje, kako se sveti oblikujejo okoli drugih zvezd in koliko ekstrasolarnih planetov, ki jih pogosto imenujemo eksoplaneti, obstajajo v galaksiji Mlečna pot.

Iskanje planetov se je začelo v našem lastnem osončju, z odkrivanjem svetov zunaj znanih planetov s prostim očesom Merkurja, Venere, Marsa, Jupitra in Saturna. Uran in Neptun sta bila najdena v 1800-ih, Plutona pa odkrili šele v zgodnjih letih 20. stoletja. Te dni je lov za drugimi pritlikavimi planeti v daljnem dosegu osončja. Ena ekipa pod vodstvom astronoma Mika Brown-a iz CalTech-a nenehno išče svetove v Kuiperjev pas (oddaljeno kraljestvo osončja) in so svoje pasove zarezali s številnimi trditvami. Doslej so našli svet Eris (ki je večji od Plutona), Haumea,

Iskanje svetov okoli drugih zvezd se je začelo leta 1988, ko so astronomi našli namige planetov okoli dveh zvezd in pulsarja. Prvi potrjeni eksoplanet okoli zvezde glavnega niza se je zgodil leta 1995, ko so astronomi Michel Mayor in Didier Queloz z ženevske univerze sta napovedala odkritje planeta okoli zvezde 51 Pegasi. Njihova najdba je bil dokaz, da planeti krožijo v soncu podobne zvezde. Po tem je lov potekal in astronomi so začeli najti več planetov. Uporabili so več metod, vključno s tehniko radialne hitrosti. Išče gibanje v zvezdnem spektru, ki ga povzroči rahlo gravitacijsko vlaganje planeta, ko kroži okoli zvezde. Uporabili so tudi zatemnitev zvezdne svetlobe, ki nastane, ko planet zasenči svojo zvezdo.

Številne skupine so bile vključene v raziskovanje zvezd, da bi našli njihove planete. Nazadnje je 45 kopenskih projektov lova na planete našlo več kot 450 svetov. Ena izmed njih, mreža sonarskih anomalij za sondiranje, ki se je združila z drugo mrežo, imenovano MicroFUN Collaboration, išče gravitacijske anomalije lečenja. To se zgodi, ko zvezde posodijo masivna telesa (kot so druge zvezde) ali planeti. Druga skupina astronomov je oblikovala skupino, imenovano eksperiment optičnega gravitacijskega lečenja (OGLE), ki je uporabljala tudi zemeljske instrumente za iskanje zvezd.

Lov na planete okoli drugih zvezd je mukotrpen proces. Ne pomaga, da Zemljino ozračje zelo težko vidi pogled na tako drobne predmete. Zvezde so velike in svetle; planeti so majhni in zatemnjeni. Lahko se izgubijo v sijaju zvezdne svetlobe, zato je neposredne slike izjemno težko dobiti, zlasti od tal. Tako vesoljska opazovanja omogočajo boljši pregled in omogočajo instrumentom in kameram, da opravijo mukotrpne meritve v sodobnem lovu na planete.

Hubble vesoljski teleskop je opravil veliko zvezdnih opazovanj inje bil uporabljen za upodabljanje planetov okoli drugih zvezd, kot tudi vesoljski teleskop Spitzer. Daleč najbolj produktiven lovec na planete je bil Teleskop Kepler. Izstrelili so ga leta 2009 in nekaj let iskali planete na majhnem nebesnem območju v smeri ozvezdij Cygnus, Lyra in Draco. Našla je na tisoče kandidatov za planet, preden je naletela na težave s stabilizacijskimi žiroskopi. Zdaj lovi planete na drugih nebesnih območjih, Keplerjeva baza potrjenih planetov pa vsebuje več kot 4000 svetov. Temelji na Kepler odkritja, ki so bila usmerjena predvsem v iskanje planetov velikosti Zemlje, je bilo ocenjeno da ima skoraj vsaka soncu podobna zvezda v galaksiji (in številne druge vrste zvezd) vsaj eno planet. Kepler je našel tudi številne druge večje planete, ki jih pogosto imenujejo super Jupiterji in Vroči Jupiterji in Super Neptuni.

Medtem ko je Kepler v zgodovini veljal za eno najbolj produktivnih območij za lov na planete, bo sčasoma nehal delovati. Na tej točki bodo prevzele druge misije, vključno s tranzitnim eksoplanet anketnim satelitom (TESS), ki se bo začel leta 2018, in the James Webb vesoljski teleskop, ki se bo v letu 2018 odpravil tudi v vesolje. Po tem bo misija Planetarni tranziti in oscilacije zvezd (PLATO), ki jo je zgradila Evropska vesoljska agencija, začela svoj lov nekje v 2020-ih, ki mu bo sledil WFIRST (širokopasovni infrardeči anketni teleskop), ki bo lovil planete in iskal temno snov, začenši nekje sredi 2020-ih.

Vsako misijo na lov na planet, bodisi s tal ali iz vesolja, "posadijo" ekipe astronomov, ki so strokovnjaki za iskanje planetov. Ne le, da bodo iskali planete, ampak bodo sčasoma upali, da bodo s svojimi teleskopi in vesoljskimi plovili uporabili podatke, ki bodo razkrili razmere na teh planetih. Upanje je iskati svetove, ki bi, tako kot Zemlja, lahko podpirali življenje.