Lokalni medzvezdni oblak: pregled

Ko potuje naše Sonce in planeti medzvezdni prostor v našem delu Galaksije Mlečne poti obstajamo na območju, imenovanem Orionova roka. Znotraj roke so oblaki plina in prahu ter regije, ki imajo manjše od povprečne količine medzvezdnih plinov. Danes astronomi vedo, da se naš planet in Sonce premikata skozi mešanico vodikovih in helijevih atomov, imenovano "Lokalni medzvezdni oblak" ali, bolj pogovorno, "Lokalni prah".

Lokalni prah, ki se razteza na območju približno 30 svetlobnih let, je pravzaprav del veliko večje 300-letne kaverne v vesolju, imenovane Lokalni mehurček. Prav tako je zelo redko poseljen z atomi vročih plinov. Običajno bi bil lokalni pritisk uničen zaradi pritiska segretega materiala v mehurčku, ne pa tudi puha. Znanstveniki domnevajo, da ga lahko magnetizem v oblaku reši pred uničenjem.

Potovanje osončja skozi Lokalni potek se je začelo med 44.000 in 150.000 leti, izzvalo pa bo lahko v naslednjih 20.000 letih, ko bi lahko vstopilo v drug oblak, imenovan kompleks G.

"Vzdušje" Lokalnega medzvezdnega oblaka je neverjetno tanko, z manj kot atomom plina na kubični centimeter. Za primerjavo, vrh Zemljine atmosfere (kjer se zlije v medplanetarni prostor) ima 12.000.000.000.000 atomov na kubični centimeter. Skoraj tako vroče je kot Sončeva površina, a ker je oblak v prostoru tako oslabljen, te toplote ne more zadržati.

Astronomi o tem oblaku vedo že nekaj desetletij. Uporabili so Hubble vesoljski teleskop in druge opazovalnice, da "sonde" oblak in svetlobo oddaljenih zvezd kot nekakšno "svečo", da si jo pobližje ogledajo. Svetloba, ki potuje skozi oblak, poberejo detektorji na teleskopih. Astronomi nato uporabijo instrument, imenovan spektrograf (ali spektroskop) razbiti svetlobo na njene sestavne valovne dolžine. Končni rezultat je graf, imenovan spekter, ki med drugim znanstvenikom pove, kateri elementi obstajajo v oblaku. Majhni "osipi" v spektru kažejo, kje so elementi absorbirali svetlobo, ko je šla skozi. Gre za posreden način gledanja, kaj bi bilo sicer zelo težko zaznati, zlasti v medzvezdnem prostoru.

Astronomi so se že dolgo spraševali, kako so nastali kavernozni Lokalni mehurček in Lokalni puh in bližnji oblaki G Complex. Plini iz večjega lokalnega mehurčka verjetno prihajajo eksplozije supernove v zadnjih 20 milijonih let oz. Med temi katastrofalnimi dogodki so ogromne stare zvezde z velikimi hitrostmi razstrelile svoje zunanje plasti in atmosfero v vesolje, tako da so poslale mehurček pregretih plinov.

Fluff je imel drugačen izvor. Ogromne vroče mlade zvezde pošiljajo plin v vesolje, zlasti v zgodnji fazi. Obstaja več zvez teh zvezd - imenovanih OB zvezde - v bližini osončja. Najbližje je združenje Scorpius-Centaurus, imenovano za območje neba, kjer obstajajo (v tem primeru območje, ki ga pokrivajo ozvezdja Škorpijon in Centavra (ki vsebuje Zemljine najbližje zvezde: Alpha, Beta in Proxima Centauri)). Zelo verjetno je, da to območje nastanka zvezd je pravzaprav lokalni medzvezdni oblak in da je sosednji kompleks G tudi prišel tudi od vročih mladih zvezd, ki se še rodijo v združenju Sco-Cen.

Zemlja in drugi planeti so relativno zaščiteni pred magnetnimi polji in sevanjem v lokalnem medzvezdnem oblaku s sončevo heliosfero - obsegom sončnega vetra. Razprostira se izven orbite pritlikavi planet Pluton. Podatki iz Voyager1 vesoljska plovila so potrdila obstoj krajevne muhe z zaznavanjem močnih magnetnih polj, ki jih vsebuje. Druga sonda, imenovana IBEX, je tudi preučeval interakcijo med sončnim vetrom in lokalnim puhom, da bi skušal preslikati območje prostora, ki deluje kot meja med heliosfero in lokalnim puhom.

Na dolgi rok bi pot, ki jo sončni sistem sledi skozi te oblake, lahko zaščitila Sonce in planete pred višjimi stopnjami sevanja v galaksiji. Ko sončni sistem potuje po galaksiji med svojo 220-milijonsko orbito, se bo verjetno premikal v oblakih in zunaj njih, kar bo imelo zanimive posledice za prihodnost življenja na našem planetu.

• Lokalni medzvezdni oblak je "mehurček" v medzvezdnem prostoru.
• Osončje se giblje skozi oblak in lokalno regijo, imenovano "Lokalni prah" že več deset tisoč let.
• Te kaverne lahko povzročijo močni vetrovi mladih zvezd in zvezdne eksplozije, imenovane supernove.

• Grossman, Lisa. "Osončje je ujeto v medzobni burji." Novi znanstvenik, New Scientist, www.newscientist.com/article/dn24153-solar-system-caught-in-an-interstellar-tempest/.
• NASA, NASA, science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2009/23dec_voyager.
• "Medzvezdni oblak prinaša vesoljsko vreme v naš osončje." Gaia, www.gaia.com/article/are-interstellar-clouds-raining-on-our-solar-system.