Kje se začne vesolje?

Vesoljski izstrelki so navdušujoči za ogled in občutek. Raketa skoči z blazinice v vesolje in se zasuka navzgor ter ustvari udarni val zvoka, ki tresi vaše kosti (če ste v nekaj kilometrih). V nekaj minutah je vstopil v prostor, pripravljen za pošiljanje koristnih obremenitev (in včasih ljudi) v vesolje.

Ampak, kdaj pravzaprav ta raketa vnesti prostor? Dobro vprašanje, na katerega ni dokončnega odgovora. Ni posebne meje, ki bi definirala, kje se začne prostor. V ozračju ni črte z napisom, ki pravi: "Vesolje je Thataway!"

Črta med prostorom in "ne prostorom" resnično določa naše ozračje. Spodaj, na površini planeta, je dovolj debel, da podpira življenje. Zraven skozi atmosfero se zrak postopoma tanjša. Obstajajo sledi plinov, ki jih vdihujemo več kot sto milj nad našim planetom, vendar se sčasoma tanjšajo toliko, da se ne razlikujejo od skoraj vakuuma prostora. Nekateri sateliti so izmerili tenke koščke Zemljine atmosfere v več kot 800 kilometrov (skoraj 500 milj) stran. Vsi sateliti krožijo precej nad našim ozračjem in uradno veljajo za "vesolje." Glede na to, da je naše ozračje tako tanko postopoma in ni jasne meje, so morali znanstveniki izmisliti uradno "mejo" med atmosfero in prostor.

Danes je splošno dogovorjena opredelitev, kje se začne vesolje, približno 100 kilometrov. Imenuje se tudi linija von Kármán. Kdor v višini leti več kot 80 km, se po navadi šteje za astronavta.

Če želite videti, zakaj je težko določiti, kje se začne vesolje, si oglejte, kako deluje naše ozračje. Zamislite si to kot plastno torto iz plinov. Debelejši je blizu površine našega planeta in tanjši na vrhu. Živimo in delamo na najnižji ravni, večina ljudi pa živi v spodnji milji ozračja. Šele ko potujemo po zraku ali se povzpnemo v visokogorje, pridemo v regije, kjer je zrak precej tanek. Najvišje gore se dvigajo med 4.200 in 9.144 metrov (14.000 do skoraj 30.000 čevljev).

Večina potniških letalov leti približno 10 kilometrov navzgor. Tudi najboljši vojaški letalci se le redko povzpnejo nad 30 km (98.425 čevljev). Vremenski baloni lahko dosežejo višino do 40 kilometrov. Meteorji bliskajo približno 12 kilometrov navzgor. Severna ali južna luč (avroralni prikazi) so visoki približno 90 kilometrov. The Mednarodna vesoljska postaja kroži med 330 in 410 kilometri nad Zemljino površino in nad atmosfero. Dobro nad ločnico označuje začetek presledka.

Astronomi in planetarni znanstveniki pogosto razdelijo »vesoljsko« vesoljsko okolje na različna območja. Obstaja "geoprostor", to je območje vesolja, ki je najbližje Zemlji, vendar v bistvu zunaj ločnice. Potem je tu "cislunarni" prostor, to je regija, ki se razprostira onkraj Lune in obsega tako Zemljo kot Luno. Nad tem je medplanetarni prostor, ki se razprostira okoli Sonca in planetov, navzven meje oblaka Oort. Naslednje območje je medzvezdni prostor (ki obsega prostor med zvezdami). Nad tem sta galaktični prostor in medgalaktični prostor, ki se osredotočata na prostore znotraj galaksije in med galaksije. V večini primerov prostor med zvezdami in velike regije med galaksijami v resnici niso prazne. Te regije običajno vsebujejo molekule plina in prah in učinkovito tvorijo vakuum.

Za namene zakona in vodenja evidence večina strokovnjakov meni, da se vesolje začne na nadmorski višini 100 km, črti von Kármán. Poimenovana je po Theodoru von Kármánu, inženirju in fiziku, ki se je močno ukvarjal z letalsko in astronavtiko. Bil je prvi, ki je ugotovil, da je ozračje na tej ravni prenizko, da bi lahko podpiralo letalski polet.

Obstaja nekaj zelo preprostih razlogov, zakaj takšna delitev obstaja. Odseva okolje, v katerem lahko rakete letijo. V zelo praktičnem smislu morajo inženirji, ki oblikujejo vesoljska plovila, poskrbeti, da bodo zmožni ravnati s strogostjo vesolja. Določitev prostora glede na povratek, temperaturo in tlak v atmosferi (ali pomanjkanje v vakuumu) je pomembna, saj morajo biti vozila in sateliti izdelani tako, da prenesejo ekstremna okolja. Za varno pristajanje na Zemlji so oblikovalci in upravljavci ameriške flote vesoljskih letal ugotovil, da je "meja vesolja" za potniki na nadmorski višini 122 km (76 milje). Na tej ravni bi lahko potniki začeli "čutiti" atmosferski vlek iz Zemljine odeje, kar je vplivalo na to, kako so bili usmerjeni v svoje pristanke. To je bilo še vedno precej nad linijo von Kármán, v resnici pa je bilo za lovce, ki so prenašali človeška življenja in imeli večje zahteve glede varnosti, obstajati dobri inženirski razlogi.

Zamisel o vesolju je osrednja za številne pogodbe, ki urejajo mirne rabe prostora in teles v njem. Na primer, Pogodba o vesolju (ki jo je podpisalo 104 države, Združeni narodi so jo prvič sprejeli leta 1967) državam preprečuje, da bi zahtevali suvereno ozemlje v vesolju. To pomeni, da nobena država ne more vložiti zahtevkov v vesolje in drugih preprečiti.

Zato je postalo pomembno opredeliti "vesolje" iz geopolitičnih razlogov, ki nimajo nobene zveze z varnostjo in inženiringom. Pogodbe, ki se sklicujejo na meje vesolja, urejajo, kaj lahko vlade počnejo v drugih vesoljskih organih ali v njihovi bližini. Prav tako daje smernice za razvoj človeških kolonij in drugih raziskovalnih misij na planetih, lunah in asteroidih.

Razširil in uredil Carolyn Collins Petersen.