Predstavljajte si, da poskušate živeti na površju sveta, ki izmenično zmrzne in peče, ko kroži po Soncu. Tako bi bilo živeti na planetu Merkur - najmanjšem kamnitih zemeljskih planetov v osončju. Živo srebro je tudi najbližje Soncu in je najmočneje zakrito s svetovi notranjega osončja.
Čeprav je tako blizu Sonca, imajo opazovalci na Zemlji več možnosti na leto, da opazijo Merkur. To se zgodi v trenutkih, ko je planet najbolj oddaljen od svoje Sončeve orbite. Na splošno bi jo morali zvezdniki iskati tik po sončnem zahodu (ko gre za tako imenovano "največje vzhodno podaljšanje" ali tik pred sončnim vzhodom, ko je "največje zahodno podaljšanje".
Merkurjeva orbita jo odpelje okoli Sonca enkrat na 88 dni na povprečni razdalji 57,9 milijona kilometrov. Najbližje je od sonca oddaljeno le 46 milijonov kilometrov. Najbolj oddaljena je 70 milijonov kilometrov. Orbita živega srebra in bližina naše zvezde ji dajeta najtoplejše in najhladnejše površinske temperature v notranjem osončju. Doživi tudi najkrajše 'leto' v celotnem osončju.
Ta mali planet se zelo počasi vrti na svoji osi; traja 58,7 zemeljskih dni, da se enkrat obrnemo. Za vsaka dva potovanja okoli Sonca se trikrat vrti na svoji osi. Nenavaden učinek te ključavnice "vrteče se orbite" je, da sončni dan na Merkurju traja 176 zemeljskih dni.
Živo srebro je ekstremni planet, ko gre za površinske temperature zaradi kombinacije njegovega kratkega leta in počasnega aksialnega vrtenja. Poleg tega njegova bližina Soncu omogoča, da deli površine postanejo zelo vroči, medtem ko drugi deli zamrznejo v temi. V določenem dnevu so lahko temperature tako nizke kot 90 K, vroče pa kot 700 K. Samo Venera postane bolj vroče na njeni površini, ki jo zaduši oblak.
Hladne temperature na polovicah Mercuryja, ki nikoli ne vidijo sončne svetlobe, omogočajo, da so kome odložili komete v trajno zasenčene kraterje. Preostala površina je suha.
Živo srebro je najmanjše od vseh planetov, razen pritlikavi planet Pluton. Na 15.328 kilometrih okrog svojega ekvatorja je Merkur še manjši od Jupitrove lune Ganymede in Saturnovega največjega Luna Titana.
Njegova masa (skupna količina materiala, ki ga vsebuje) je približno 0,055 Zemlje. Približno 70 odstotkov njegove mase je kovinskega (kar pomeni železo in druge kovine) in le približno 30 odstotkov silikatov, ki so kamnine, narejene večinoma iz silicija. Jedro živega srebra predstavlja približno 55 odstotkov njegove celotne prostornine. V njenem središču je območje tekočega železa, ki se okoli plane, ko se vrti planet. S tem dejanjem nastane magnetno polje, ki predstavlja približno en odstotek jakosti zemeljskega magnetnega polja.
Živo srebro ima malo ali nič ozračja. Premajhen je in prevroč, da bi zadrževal zrak, čeprav ima tako imenovano eksofera, desetkratna zbirka atomov kalcija, vodika, helija, kisika, natrija in kalija, ki se zdi, da prihajajo in odhajajo, ko sončni veter piha po planetu. Nekateri deli njegove eksosfere lahko prihajajo tudi s površine, saj radioaktivni elementi globoko v planetu razpadajo in sproščajo helij in druge elemente.
Temno siva površina Merkurja je prevlečena s plastjo ogljikovega prahu, ki jo za seboj puščajo milijarde let. Medtem ko večina svetov sončnega sistema kaže na vplive, je Merkur eden najbolj močno zaprtih svetov.
Slike njegove površine, ki jih je prispeval Mariner 10 in MESSENGER vesoljsko plovilo, pokažite, koliko bombnih napadov je doživel Merkur. Prekrili so ga kraterji vseh velikosti, kar kaže na udarce velikih in majhnih vesoljskih naplavin. Njegove vulkanske ravnice so nastale v daljni preteklosti, ko se je lava izlila izpod površine. Obstaja tudi nekaj radovednih razpok in slemenov; ti so nastali, ko se je mlado staljeno živo srebro začelo ohlajati. Tako so se zunanji sloji skrčili in ta ukrep je ustvaril razpoke in slemenje, ki jih vidimo danes.
Živo srebro je iz Zemlje izredno težko proučiti, saj je tako blizu njegove Sonce tako blizu Sonca. Zemeljski teleskopi prikazujejo svoje faze, a zelo malo drugega. Najboljši način, da ugotovite, kakšen je Merkur, je pošiljanje vesoljskih plovil.
Prva misija na planet je bila Mariner 10, ki je prispela leta 1974. Morala je iti mimo Venere zaradi spremembe gravitacije s pomočjo gravitacije. Obrt je nosil instrumente in fotoaparate ter pošiljal nazaj prve slike in podatke s planeta, ko so se vrteli okoli treh muharskih letal. Vesoljsko plovilo je leta 1975 zmanjkalo manevrskega goriva in je bilo izklopljeno. V orbiti ostane okoli Sonca. Podatki iz te misije so astronomom pomagali načrtovati naslednjo misijo, imenovano MESSENGER. (To je bilo območje okolja, geokemije in dometa Mercury Surface Space).)
To vesoljsko plovilo je krožilo v Merkuru od leta 2011 do leta 2015, ko je strmoglavil v površje. MESSENGERjevi podatki in slike so znanstvenikom pomagali razumeti strukturo planeta in razkrili obstoj ledu v trajno zasenčenih kraterjih na polovicah Mercuryja. Planetarni znanstveniki uporabljajo podatke iz misij vesoljskih plovil Mariner in MESSENGER, da bi razumeli trenutne razmere Merkurja in njegovo evolucijsko preteklost.