Med letoma 1405 in 1433 je Ming Kitajska poslala sedem velikanskih mornariških odprav pod poveljstvom Zheng He veliki evnuški admiral. Te odprave so potovale po Trgovske poti v Indijskem oceanu kar zadeva Arabijo in obalo Vzhodne Afrike, vendar jih je vlada leta 1433 nenadoma odpovedala.
Kaj je spodbudilo konec zakladne flote?
Deloma občutek presenečenja in celo zmedenosti, da odločitev vlade Ming izzove zahodne opazovalce, izhaja iz nerazumevanja prvotnega namena potovanj Zheng On. Manj kot stoletje pozneje, leta 1497, je portugalski raziskovalec Vasco da Gama odpotoval na nekatere iste kraje z zahoda; poklical je tudi pristanišča v vzhodni Afriki in se nato napotil v Indija, hrbtna stran kitajske poti. Da Gama se je odpravil v pustolovščino in trgovino, zato številni zahodnjaki domnevajo, da so isti motivi navdihnili potovanja Zheng On.
Vendar pa je Ming admiral in njegov zakladni vozni park se niso ukvarjali z raziskovanjem iz enega preprostega razloga: Kitajci so že vedeli za pristanišča in države okoli Indijskega oceana. Dejansko sta oba očeta in dedek Zheng On uporabljala častno
hadži, kar kaže na to, da so opravili svoje obredno romanje v Meko na Arabskem polotoku. Zheng Ni odplaval v neznano.Prav tako ming admiral ni odplaval v iskanju trgovine. Za eno stvar je v petnajstem stoletju ves svet hrepenel kitajske svile in porcelan; Kitajski ni bilo treba iskati kupcev - kitajske stranke so prišle do njih. Drugič, v konfucijanskem svetovnem redu so trgovci veljali za najnižje člane družbe. Konfucij je trgovce in druge posrednike doživljal kot zajedavce, pri čemer so profitirali pri delu kmetov in obrtnikov, ki so dejansko proizvajali trgovsko blago. Cesarska flota se ne bi zadovoljila s tako malo zadevo, kot je trgovina.
Če ne želi trgovanja ali novih obzorij, kaj je iskal Zheng? The sedem plovb Zakladne flote naj bi prikazali kitajsko moč vsem kraljestvom in trgovskim pristaniščem Indijskega oceana ter cesarju prinesli nazaj eksotične igrače in novosti. Z drugimi besedami, ogromne smeti so bile namenjene šokiranju in strahu pred drugimi azijskimi kneževinami, da bi ponudile poklon Mingu.
Zakaj je torej Ming leta 1433 ustavil te plovbe in v požarišču prižgal veliko floto ali dovolil, da je gnila (odvisno od vira)?
Ming Obrazložitev
Za to odločitev so bili trije glavni razlogi. Najprej Cesar Yongle ki je sponzoriral Zheng. Leta 1424 je umrlo prvih šest plovil. Njegov sin, cesar Hongxi, je bil veliko bolj konservativen in Konfucijanist v svoji misli, zato je ukazal, da se plovbe ustavijo. (Pod Yonglejevim vnukom, Xuandejem, je bilo v letih 1430–33 zadnja pot.)
Novi cesar je imel poleg politične motivacije tudi finančno motivacijo. Potovanja flote zaklada so stala Ming Kitajski ogromno denarja; ker niso bili trgovski izleti, je vlada povrnila malo stroškov. Cesar Hongxi je podedoval zakladnico, ki je bila veliko bolj izpraznjena, kot bi bila morda, če ne za avanture njegovega očeta v Indijskem oceanu. Kitajska je bila samozadostna; iz sveta Indijskega oceana ni potreboval ničesar, zakaj torej pošiljati te ogromne flote?
Nazadnje se je v času vladanja cesarjev Hongxi in Xuande Ming Kitajska soočala z naraščajočo grožnjo kopenskim mejam na zahodu. Mongoli in druga srednjeazijska ljudstva so vse bolj pogumno napadli zahodno Kitajsko in silili k temu Vladarji Ming bodo svojo pozornost in svoje vire usmerili v zavarovanje države v notranjosti meje.
Zaradi vseh teh razlogov je Ming Kitajska nehala pošiljati veličastno floto zakladov. Vendar pa je vprašanja o "kaj, če" še vedno mamljivo. Kaj pa če bi Kitajci še naprej patruljirali Indijski ocean? Kaj pa, če bi štiri male portugalske karavle Vasca da Gama naletele na čudovito floto več kot 250 kitajskih junk različnih velikosti, a vse večje od portugalskega vodilnega? Kako bi bila svetovna zgodovina drugačna, če bi Ming Kitajska vladala valovanjem v letih 1497-98?