Čeprav jih je mogoče razbiti naprej na subatomske delce, so tri glavne komponente atoma protoni, nevtroni in elektroni. Da bi ga lahko šteli za atom, mora biti vsaj en proton (kar je najpogostejša oblika vodika).
Nazaj v Mendelejev časpreden so znanstveniki vedeli o delih atoma, je vsak element prepoznaval atomsko težo svojega atoma. V sodobnem času identificiramo atome glede na to, koliko protonov vsebujejo.
Proton ima +1 električni naboj. Elektron ima -1 električni naboj. Nevtroni so električno nevtralni, kar pomeni, da nimajo električnega naboja.
Protoni in nevtroni imajo skoraj enako velikost in maso. Elektroni so toliko manjši in lažji, da v bistvu sploh ne vplivajo na maso atoma.
Nasprotja pritegnejo, vsaj kadar imajo nasprotne električne naboje. Tako se protoni in elektroni med seboj privlačijo. Protoni odbijajo druge protone. Elektroni odbijajo druge elektrone. Nevtroni drugih delcev ne privlačijo niti jih ne odbijajo.
The atomsko število atoma je enako številu protonov, ki jih ima. Na primer, vodik ima en proton in je atomska številka 1. Vsak atom helija ima dva protona, zato je element atomska številka 2. Enostavno, kajne?
Če imate v atomu različno število protonov in elektronov, je ion. Če je več elektronov, ima ion neto negativni električni naboj in se imenuje anion. Če je manj elektronov kot protonov, ima ion neto pozitiven električni naboj in ga imenujemo kation.
Teoretično je mogoče najti elektron kjerkoli, vendar je najverjetneje katerikoli dani orbit v svoji elektronski lupini. Elektronske lupine so daleč od jedra, nekako tako, kot planeti krožijo daleč od Sonca.