Razmislite o kemijski reakciji med reaktantoma A in B, da nastaneta produkta C in D. Reaktanti se morajo med seboj trčiti in medsebojno vplivati, da tvorijo produkte. Več dejavnikov izboljša možnosti, da se bosta A in B srečala med seboj, vključno s povišano temperaturo, povečano koncentracijo reaktantov ali dodajanjem katalizator. V reakciji z aktiviranim kompleksom A in B tvorita kompleks A-B. Kompleks tvori le, če ima dovolj energije ( aktivacijska energija) je prisoten. Energija aktiviranega kompleksa je višja od energije reaktantov ali izdelkov, zaradi česar je aktivirani kompleks nestabilen in začasen. Če aktivirani kompleks ne tvori dovolj energije za tvorbo produktov, se sčasoma razpade na reaktante. Če je na voljo dovolj energije, izdelki tvorijo.
Nekateri učbeniki uporabljajo izraze prehodno stanje in aktivirajo kompleksno izmenljivo, vendar pomenijo različne stvari. Prehodno stanje se nanaša le na največjo potencialno energijo atomov, ki sodelujejo v kemični reakciji. Aktivirani kompleks pokriva vrsto atomskih konfiguracij, ki jih atomi tvorijo na poti od reaktanta do produktov. Z drugimi besedami, prehodno stanje je tista molekularna konfiguracija, ki se pojavi na vrhuncu energetskega diagrama reakcije. Aktivirani kompleks je lahko prisoten na kateri koli točki blizu prehodnega stanja.