James Cook se je rodil leta 1728 v mestu Marton v Angliji. Njegov oče je bil škotski migrantski kmet, ki je Jamesu pri osemnajstih letih dovolil vajeništvo na čolnih, ki prevažajo premog. Kuhar je med delom v Severnem morju svoj prosti čas preživljal z učenjem matematike in navigacije. To je privedlo do njegovega imenovanja za prijatelja.
V iskanju nečesa bolj avanturističnega se je leta 1755 prostovoljno prijavil za britansko kraljevo mornarico in sodeloval v sedmih letih Vojna in je bil sestavni del raziskovanja reke St. Lawrence, ki je pomagalo pri zajetju Quebeca iz Francosko.
Cookovo prvo potovanje
Po vojni je Cookova sposobnost navigacije in zanimanje za astronomijo postala popoln kandidat za vodenje odprava, ki jo načrtujeta kraljevo društvo in kraljeva mornarica na Tahiti, da bi opazila redki prehod Venere čez obraz sonca. Natančne meritve tega dogodka so bile potrebne po vsem svetu za določitev natančne razdalje med zemljo in soncem.
Kuhar je izplul iz Anglije avgusta 1768 na poti. Njegova prva postaja je bila
Rio de Janeiro, nato pa je Endeavour nadaljeval zahodno do Tahitija, kjer je bil ustanovljen tabor in izmerjen tranzit Venere. Po postanku na Tahitiju je imel Cook ukaz za raziskovanje in pridobitev premoženja za Britanijo. Začrtal je Novo Zelandijo in vzhodno obalo Avstralije (takrat znana kot New Holland).Od tam je nadaljeval proti Vzhodni Indiji (Indonezija) in čez Indijski ocean do rta Dobrega upanja na južnem koncu Afrike. Bilo je enostavno potovanje med Afriko in domom; prišli julija 1771.
Cook drugo potovanje
Kraljevska mornarica je po vrnitvi napredovala Jamesa Cooka do kapitana in zanj je imela novo misijo najti Terra Australis Incognita, neznano južno deželo. V 18. stoletju je veljalo, da je južno od ekvatorja veliko več zemlje, kot je bilo že odkrite. Cookovo prvo potovanje ni ovrglo trditev o velikem kopenskem območju v bližini Južnega pola med Novo Zelandijo in Južno Ameriko.
Julija 1772 sta odšli dve ladji, Resolucija in pustolovščina in se odpravili proti Cape Town ravno v času južnega poletja. Kapitan James Cook je nadaljeval južno od Afrike in se obrnil, potem ko je naletel na velike količine lebdečega paketa ledu (prišel je znotraj 75 milj od Antarktike). Nato je pozimi odplul na Novo Zelandijo, poleti pa spet proti jugu mimo antarktičnega kroga (66,5 ° južno). S kroženjem južnih voda okoli Antarktike je nesporno ugotovil, da južne celine ni mogoče bivati. Med to plovbo je odkril tudi več otoških verig v Tihi ocean.
Potem ko je stotnik Cook julija 1775 prišel nazaj v Britanijo, je bil izvoljen za člana Kraljeve družbe in za svoje geografsko raziskovanje je prejel njihovo najvišjo čast. Kmalu bodo kuharske veščine spet začele uporabljati.
Cook tretje potovanje
Mornarica je hotela, da Cook ugotovi, ali obstaja Severozahodni prehod, mitična vodna pot, ki bi omogočala plovbo med Evropo in Azijo po vrhu Severne Amerike. Cook se je odpravil julija 1776 in zaokrožil južni vrh Afrike in se napotil proti vzhodu čez Indijski ocean. Peljal se je med severnim in južnim otokom Nova Zelandija (skozi Cookovo ožino) in proti obali Severne Amerike. Odplaval je ob obali tistega, kar bi postalo Oregon, Britanska Kolumbija, Aljasko in nadaljevali skozi Beringovo ožino. Njegovo plovbo po Beringovem morju je ustavilo neprehodno Arktika led.
Ko je znova ugotovil, da nekaj ne obstaja, je nadaljeval svojo pot. Zadnji postanek kapitana Jamesa Cook je bil februarja 1779 na otokih Sandwich (Havaji), kjer so ga ubili v boju z otočani zaradi kraje čolna.
Cookova raziskovanja so močno povečala evropsko znanje o svetu. Kot kapitan ladje in spreten kartograf je zapolnil številne vrzeli na svetovnih zemljevidih. Njegovi prispevki k znanosti iz osemnajstega stoletja so pomagali spodbuditi nadaljnje raziskovanje in odkrivanje za številne generacije.