Da bi razumeli pomen literarne trope "tragični mulat", je treba najprej razumeti definicijo mulatta.
To je zastarel in, mnogi bi trdili, žaljiv izraz, ki se uporablja za opisovanje nekoga z enim črnim staršem in enim belim staršem. Njegova uporaba je danes sporna glede na to, da je mulatto (mulato v španščini pomeni majhno mulo (izpeljanka iz latinščine mūlus). Primerjava a biracial človeka do sterilnega potomca osla in konja je bilo splošno sprejemljivo že sredi 20. stoletja, danes pa se iz očitnih razlogov šteje za nasprotovalno. Namesto tega se navadno uporabljajo izrazi, kot so biralna, mešana ali pol črna.
Določitev tragičnega mulatta
Tragični mit o mulati sega v ameriško literaturo 19. stoletja. Sociolog David Pilgrim pripisuje knjigi Lydia Maria Child z izstrelitvijo tega literarnega tropa v svojih kratkih zgodbah "The Quadroons" (1842) in "Slaven's Pleasant Home" (1843).
Mit se skoraj izključno osredotoča na biracionalne posameznike, zlasti ženske, dovolj lahkotne prehod za belo. V literaturi se taki mulatje pogosto niso zavedali svoje črne dediščine. Tak primer je v kratki zgodbi Kate Chopin iz leta 1893 "Désirée's Baby", v kateri aristokrat žene žensko neznane rodu. Zgodba pa je vrtenje tragičnega mulatnega tropa.
Običajno beli liki, ki odkrijejo svoje afriško poreklo, postanejo tragične figure, saj se znajdejo prepovedane od bele družbe in s tem privilegij, ki so jim na voljo belci. Tragični mulatje v literaturi so se v svoji usodi kot ljudje barv pogosto sprevrgli v samomor.
V drugih primerih ti znaki preidejo na belo, pri čemer jim odrežejo črne družinske člane. Črnka mešane hčere trpi to usodo v romanu Fannie Hurst "Imitacija življenja" iz leta 1933, ki je sprožil film, v katerem igrajo Claudette Colbert, Louise Beavers in Fredi Washington leta 1934 in remake z Lano Turner, Juanito Moore in Susan Kohner leta 1959.
Kohner (mehiških in čeških Židovski rod) igra Sarah Jane Johnson, mlado žensko, ki je videti belo, vendar se namerava prečkati barvno črto, čeprav to pomeni, da se odreče svoji ljubeči materi Annie. Iz filma je jasno razvidno, da tragičnih likov mulattov ni treba samo zasmilovati, ampak jih na nek način sovražiti. Medtem ko je Sarah Jane prikazana kot sebična in zlobna, je Annie prikazana kot svetnica, beli liki pa so do obeh spopadov večinoma ravnodušni.
Poleg tragičnih so mulatje v filmu in literaturi pogosto prikazali kot spolne zapeljiv (Sarah Jane deluje v klubih nežnejšega spola), izstopajo ali drugače vznemirjajo zaradi svojih mešana kri. Na splošno ti junaki trpijo negotovost glede svojega mesta v svetu. Poezija "Križ" Langstona Hughesa iz leta 1926 ponazarja to:
Moj stari je beli moški
In moja stara mama je črna.
Če sem kdaj preklinjal svojega belega starca
Prekletnike vzamem nazaj.
Če sem kdaj preklinjal svojo črno staro mamo
In si želela, da bi bila v peklu,
Žal mi je za to zlo željo
In zdaj ji želim dobro.
Moj stari je umrl v dobri veliki hiši.
Moja mama je umrla v baraki.
Zanima me, kje bom umrl,
Niti bela niti črna?
Novejša literatura o rasni identiteti vrže tragični stereotip mulat na glavo. V romanu Danzy Senna iz leta 1998 "Kavkazije" je predstavljen mladi protagonist, ki se lahko poda za belo, a se pokaže nad svojo črnino. Njeni nefunkcionalni starši v njenem življenju povzročajo več strahu kot občutki do njene identitete.
Zakaj je tragični mit o mulati netočen
Tragični mit o mulati ohranja idejo o tem miscegenation (mešanje ras) je nenaravno in škodljivo za otroke, ki jih proizvajajo takšni sindikati. Tragični mit o mulatu je, kot da krivijo rasizem za izzive, s katerimi se srečujejo biracionalni ljudje, odgovoren za mešanje ras. Vendar ni nobenega biološkega argumenta, ki bi podpiral tragični mit o mulati.
Biracialni ljudje verjetno niso bolni, čustveno nestabilni ali kako drugače prizadeti, ker njihovi starši pripadajo različnim rasnim skupinam. Glede na to, da znanstveniki priznavajo, da je rasa družbeni konstrukt in ne biološka kategorija, ni dokazi, da so bili biracionalni ali večrasni ljudje "rojeni, da bi bili poškodovani", kot so dolgoletni sovražniki trdil.
Po drugi strani pa ideja, da ljudje mešane rase so nekako boljše od drugih - bolj zdravi, lepi in inteligentni - je tudi sporno. Koncept hibridne živahnosti ali heteroze je vprašljiv, če se uporablja za rastline in živali, in ni znanstvene podlage za njegovo uporabo pri ljudeh. Genetiki na splošno ne podpirajo ideje o genetski superiornosti, zlasti zato, ker je ta koncept privedel do diskriminacije ljudi iz najrazličnejših rasnih, etničnih in kulturnih skupin.
Biracialni ljudje morda niso genetsko boljši ali manjvredni od katere koli druge skupine, vendar se njihovo število povečuje v ZDA. Otroci mešane rase so med najhitreje rastočim prebivalstvom v državi. Naraščajoče število večrasnih ljudi še ne pomeni, da tem posameznikom manjka izzivov. Dokler obstaja rasizem, se bodo ljudje mešane rase soočali z neko obliko bigotičnost.