William Blake se je rodil v Londonu leta 1757, eden od šestih otrok trgovca nogavic. Bil je domišljen otrok, "drugačen" od začetka, zato ga niso pošiljali v šolo, ampak ga doma vzgajali. O vizionarskih izkušnjah je govoril že od malih nog: pri 10 letih je zagledal drevo, napolnjeno z angeli, ko se je sprehajal po podeželju tik pred mestom. Pozneje je trdil, da je Miltona bral kot otrok, pri 13 letih pa je začel pisati "Poetične skice". V otroštvu ga je zanimalo tudi slikanje in risanje, vendar si starši umetniške šole niso mogli privoščiti, zato ga je pri 14 letih vajen na graverja.
Blakeov trening kot umetnik
Graver, katerega vajenec je bil Blake, je bil James Basire, ki je graviral delo Reynoldsa in Hogarth-a in bil uradni graver pri Društvo starin. Blake je poslal risati grobnice in spomenike v Westminster Abbey, kar ga je naložilo v njegovo vseživljenjsko ljubezen do Gotska umetnost. Ko je bilo njegovo sedemletno vajeništvo končano, je Blake vstopil v Kraljevska akademija, vendar ni ostal dolgo in je še naprej podpiral izdelavo graviranih knjižnih ilustracij. Akademski učitelji so ga pozvali, naj prevzame preprostejši, manj ekstravaganten slog, Blake pa je bil navdušen nad velikimi zgodovinskimi slikami in starodavnimi baladami.
Blakeovo osvetljeno tiskanje
Leta 1782 se je William Blake poročil s Catherine Boucher, hčerko nepismenega kmeta. Naučil jo je branja, pisanja in risanja, ona pa mu je kasneje pomagala pri ustvarjanju njegovih osvetljenih knjig. Prav tako je učil risanje, slikanje in graviranje svojega ljubljenega mlajšega brata Roberta. William je bil prisoten, ko je Robert leta 1787 umrl; dejal je, da je videl, kako se njegova duša ob smrti dviga skozi strop, da ga je Robertov duh še naprej obiskal in nočni obiski so navdihnili njegovo osvetljeno tiskanje knjig, na enem bakrenem krožniku je kombiniral besedilo pesmi in vgravirano ilustracijo ter ročno obarval odtisi.
Zgodnje pesmi Blakea
Izšla je prva zbirka pesmi Williama Blakea Poetične skice leta 1783 - očitno delo mladega pesniškega vajenca z njegovimi odejami v štiri letne čase, imitacijo Spenserja, zgodovinskimi prologi in pesmimi. Njegove najljubše zbirke so bile naslednje, seznanjene Pesmi nedolžnosti (1789) in Pesmi izkušenj (1794), obe objavljeni kot ročno izdelane osvetljene knjige. Po preobratu Francoska revolucija njegovo delo je postalo bolj politično in alegorično, protestno in zasitranje vojna in tiranija v knjigah Amerika, prerokba (1793), Vizije Hčere Albiona (1793) in Evropa, prerokba (1794).
Blake kot Outsider in Mythmaker
Blake je bil v današnjem času zagotovo zunaj glavnega toka umetnosti in poezije, njegova preroška ilustrirana dela pa niso bila deležna velikega javnega priznanja. Običajno se je lahko preživljal z ilustracijami drugih del, vendar je njegovo bogastvo upadlo kot posvetil se je lastnim idejam in umetnosti, ne pa tistemu, kar je bilo v 18. stoletju modno London. Imel je nekaj pokroviteljev, katerih naročila so mu omogočila, da je študiral klasiko in razvil svojo osebno mitologijo za svoje velike vizionarske epe: Prva Urizenova knjiga (1794), Milton (1804-08), Vala ali The Four Zoas (1797; ponovno napisana po letu 1800) in Jeruzalem (1804-20).
Poznejše življenje Blakea
Blake je zadnja leta svojega življenja živel v prikriti revščini, le malo ga je razbremenilo občudovanje in pokroviteljstvo skupine mlajših slikarjev, znanih kot "Starodavni." William Blake je zbolel in umrl v 1827. Njegova zadnja risba je bil portret njegove žene Katarine, narisan na smrtni postelji.
Knjige Williama Blaka
- Blake: Pesmi nedolžnosti in izkušenj (faksimilska izdaja z uvodom Richarda Holmesa, Tate Publishing, 2007)
- Pesmi nedolžnosti in izkušenj (Izdaja CD-ROM, strani okrašene s pojavnimi komentarji in pripisi; pripovedoval Stuart Curran, Octavo, 2003)
- William Blake: Popolne iluminirane knjige (reprodukcije iz Blake Trust, uvod v David Bindman, Thames & Hudson, W.W. Norton & Co., 2001)
- Popolna poezija in proza Williama Blakea (ur. David Erdman, s komentarjem Harolda Blooma, popravljena izdaja, Anchor, 1997)
- Blakeove ilustracije za knjigo Job (Dover Publications, 1995)
- Poroka neba in pekla: faksimila v polni barvi (Ponatis Dover Publications, 1994)