James Madison je znan kot oče ustave. Pred Ustavna konvencija, Madison je veliko ur preučeval vladne strukture s celega sveta, preden je zasnoval osnovno idejo mešane republike. Čeprav ni osebno napisal vsakega dela ustave, je bil ključni akter v vseh razpravah in silovito zavračal številne točke, ki bi sčasoma se vključi v ustavo, vključno z zastopanostjo prebivalstva v Kongresu, potrebo po kontroli in uravnoteženosti ter podporo močne zvezne zveze izvršni.
Madison je šla na kongres in prosila za razglasitev vojne proti Angliji, ki se je začela Vojna 1812. To je bilo zato, ker Britanci ne bodo nehali nadlegovati ameriških ladij in navduševati vojakov. Američani so se na začetku borili, brez boja so izgubili Detroit. Mornarica je šla bolje, s Commodore Oliver Hazard Perry vodil poraz Britancev na jezeru Erie. Britanci pa so kljub temu lahko korakali na Washington, saj ga niso ustavili, dokler niso bili na poti v Baltimore. Vojna se je leta 1814 končala z zastojem.
Skupaj z Aleksander Hamilton
in John Jay, James Madison je avtor knjige Zborniki zvez. Teh 85 esejev je bilo natisnjenih v dveh newyorških časopisih kot način, da zagovarjajo stališče Ustava da bi se New York strinjal, da ga bo ratificiral. Eden izmed najbolj znanih teh prispevkov je # 51, ki ga je Madison napisala s slovitim citatom "Če bi bili ljudje angeli, nobena vlada ne bi bila potrebna ..."Madison je bil eden glavnih zagovornikov sprejetja prvih desetih sprememb ustave, ki jih kolektivno poznamo kot zakon o pravicah. Te so bile ratificirane leta 1791.
Dolley Payne Todd Madison je bila ena najbolj priljubljenih prvih dame in znana kot grozljiva hostesa. Kdaj Thomasa Jeffersona žena je umrla, ko je opravljal funkcijo predsednika, pomagala mu je na uradnih državnih funkcijah. Ko se je poročila z Madison, jo je Društvo prijateljev odklonilo, saj njen mož ni bil kveker. V prejšnji zakonski zvezi je imela samo enega otroka.
V času njegovega mandata sta bila sprejeta dva zakona o zunanji trgovini: zakon o prepovedi leta 1809 in Maconov predlog zakona št. 2. Zakon o prepovedi odnosov je bil razmeroma neizvedljiv, saj je ZDA omogočil trgovanje z vsemi državami, razen s Francijo in Veliko Britanijo. Madison je podaljšala ponudbo, da če bo katera koli država zaščitila ameriške ladijske interese, jim bo dovolila trgovati. Leta 1810 je bil ta akt razveljavljen z Maconovim predlogom zakona št. 2. V njej je pisalo, da bi bil katerikoli narod, ki je prenehal napadati ameriške ladje, naklonjen, ZDA pa bodo nehale trgovati z drugim narodom. Francija se je strinjala, vendar je Britanija še naprej navduševala vojake.
Ko so Britanci med vojno 1812 marširali proti Washingtonu, so požgali številne pomembne zgradbe vključno z mornariškimi dvorišči, nedokončano ameriško stavbo kongresa, zakladnico stavbe in belo Hiša. Dolley Madison je pobegnil iz Bele hiše, vzevši s seboj veliko zakladov, ko je bila nevarnost okupacije. Po njenih besedah "V tej pozni uri je bil nabavljen vagon, napolnjen sem s ploščo in najdragocenejšimi prenosnimi izdelki, ki pripadajo hiši... Naš prijazen prijatelj, g. Carroll, je pohitel moj odhod in je z mano zelo slab humor, ker vztrajam na čakanje, dokler ne bo zagotovljena velika slika generala Washingtona, ki jo je treba odviti iz zid... Naročil sem, da se okvir zlomi, platno pa izvleče. "
The Hartfordska konvencija je bilo tajno federalistično srečanje s posamezniki iz Connecticuta, Rhode Islanda, Massachusetts, New hampshirein Vermont, ki sta nasprotovala Madisonovi trgovinski politiki in vojni 1812. Sprejeli so številne predloge sprememb, ki so jih želeli sprejeti za reševanje vprašanj, ki so jih imeli z vojno in embargi. Ko se je vojna končala in so prišle novice o tajnem sestanku, je bila Federalistična stranka diskreditirana in se na koncu razšla.