Leta 1532 španščina konkvistadorji pod Francisco Pizarro je najprej vzpostavil stik z mogočnim cesarstvom Inka: vladal je po delih današnjega Perua, Ekvadorja, Čila, Bolivije in Kolumbije. V 20 letih je bilo cesarstvo v ruševinah, Španci pa so imeli nesporno posest inkovskih mest in bogastvo: Peru bi še naprej ostal ena najbolj zvestih in donosnih kolonij Španije še nadaljnjih tristo let. Osvajanje Inkov na papirju ni videti verjetno: 160 Špancev proti imperiju z milijoni predmetov. Kako je to storila Španija? Tu so dejstva o padcu inkovskega cesarstva.
Že leta 1528 je bilo cesarstvo Inka kohezivna enota, ki ji je vladal en prevladujoči vladar, Huayna Capac. Umrl pa je in dva njegova številna sinova, Atahualpa in Huáscar, se je začel boriti za svoje cesarstvo. Štiri leta je a krvava državljanska vojna besne nad cesarstvom in leta 1532 je zmagal Atahualpa. V tem natančnem trenutku, ko je bilo cesarstvo v razvalinah, sta se pokazala Pizarro in njegovi možje: bili so sposobni premagati oslabljene vojske Inkov in izkoristiti družbene razkorake, ki so prvi povzročili vojno kraj.
Španci so novembra 1532 ujeli cesarja Inke Atahualpa: strinjal se je, da se bo srečal z njimi, saj meni, da ne predstavljajo grožnje njegovi množični vojski. To je bila ena od napak Inke. Kasneje generali Atahualpa, ki so se bali za njegovo varnost v ujetništvu, niso napadli Špancev, medtem ko so bili tam še vedno jih je le nekaj v Peruju: en general je celo verjel španskim obljubam o prijateljstvu in se prepustil ujet.
The Cesarstvo Inka stoletja so zbirali zlato in srebro in Španci so kmalu našli večino: veliko zlata je bilo celo ročno dostavljeno Špancem kot del odkupnine Atahualpa. 160 moških, ki so prvi napadli Peru s Pizarrom, je postalo zelo premožno. Ko je bil plen razdeljen, je vsak nogovec (najnižji v zapleteni plačni lestvici pehote, konjenice in častnikov) prejel približno 45 funtov zlata in dvakrat toliko srebra. Samo zlato je vredno več kot pol milijona dolarjev današnjega denarja: takrat je šlo še dlje. To ne šteje niti srebra ali plenišča, ki so ga prejeli iz naslednjih plač, na primer plenjenje bogatega mesta Cuzco, ki se je izplačalo vsaj tako dobro kot odkupnina.
Vojaki in ljudje inkovskega cesarstva svoje domovine niso le krotili nad sovražnimi vsiljivci. Glavni inkovski generali, kot sta Quisquis in Rumiñahui, so se v bitkah pri Teocajasu leta 1534 bojevali proti Špancem in njihovim domačim zaveznikom. Kasneje so člani kraljevske družine Inkov, kot sta Manco Inca in Tupac Amaru vodil množične vstaje: Manco je imel naenkrat na terenu 100.000 vojakov. Desetletja so bile izolirane skupine Špancev napadane in napadene. Prebivalci Quita so se izkazali za posebno borbene, saj so se borili proti Špancem na vsakem koraku mesto, ki so ga sežgali do tal, ko je postalo očitno, da bodo Španci zagotovo zajeli to.
Čeprav se je veliko domačih ljudi hudo borilo nazaj, so se drugi zavezali s Španci. Inke niso vsesplošno ljubile sosednja plemena, ki so si jih skozi stoletja podredila, in vazalna plemena, kot so Cañari sovražila Inke toliko, da so se povezali s Španci: do takrat, ko so ugotovili, da so Španci še večja grožnja, je tudi to pozen. Člani kraljeve družine Inkov so praktično drug drugega padli, da bi si pridobili naklonjenost Špancev, ki so na prestol postavili vrsto lutkovnih vladarjev. Španci so tudi izbrali razred hlapcev, imenovanih yanaconas: yanaconas se je pritrdil Špancem in so bili dragoceni obveščevalci.
Nesporni vodja osvajanja Inkov je bil Francisco Pizarro, nelegitimni in nepismeni Španec, ki je svoje družinske prašiče nekoč posvojil. Pizarro je bil neizučen, vendar dovolj pameten, da bi izkoristil slabosti, ki jih je hitro ugotovil v Inki. Pizarro pa je imel pomoč: svojo štirje bratje, Hernando, Gonzalo, Francisco Martín in Juan. S štirimi poročniki, ki jim je lahko popolnoma zaupal, je Pizarro lahko uničil cesarstvo in obenem požrl pohlepne, nebrzdane konkvistadorje. Vsi Pizarrosi so postali premožni, vzeli so tako velik delež dobička, da je na koncu sprožila državljanska vojna med konkvistadorji zaradi plena.
Inke so imele usposobljene generale, vojake veterane in množične armade, ki so štele v več deset ali sto tisoč. Španci so bili številčno številčnejši, a njihovi konji, oklep in orožje so jim dajali prednost, ki se je izkazala za prevelike, da bi jih njihovi sovražniki premagali. Konj v Južni Ameriki ni bilo, dokler jih niso pripeljali Evropejci: domorodni bojevniki so se jih zgrozili in domorodci sprva niso imeli taktike, da bi se borili proti discipliniranim konjenikom. V boju je lahko spretni španski konjenik posekal desetine domorodnih bojevnikov. Španski oklepi in čelade iz jekla so bili njihovi nosilci praktično neranljivi, fini jekleni meči pa so lahko prerezali vse oklepe, ki so jih domačini lahko sestavili.
Osvajanje Inkov je bil v bistvu dolgotrajen oborožen rop s strani konkvistadorjev. Kot mnogi tatovi so se tudi kmalu začeli med seboj spopadati nad plenom. Brata Pizarro sta prevarala svojega partnerja Diega de Almagro, ki je šel v vojno, da bi zahteval mesto mesta Cuzco: borili so se od leta 1537 do 1541, državljanske vojne pa so zapustile Almagro in Francisco Pizarro mrtev. Pozneje je Gonzalo Pizarro vodil vstajo proti t.i. "Novi zakoni" iz leta 1542, nepriljubljeni kraljevi edikt, ki je omejeval zlorabe konkvistadorjev: na koncu so ga ujeli in usmrtili.
160 konkvistadorjev, ki so sodelovali v prvotni odpravi, so postali bogati zunaj svojih najbolj divjih sanj, nagrajeni z zakladom, zemljo in sužnji. To je navdihnilo na tisoče revnih Evropejcev, da so se preselili v Južno Ameriko in preizkusili svojo srečo. Pred kratkim so obupani, neusmiljeni možje prihajali v majhna mesta in pristanišča Novega sveta. Govorice o gorskem kraljestvu so začele rasti, bogatejše kot celo Inke nekje na severu Južne Amerike. Na tisoče moških se je odpravilo na več deset odprav v legendarno kraljestvo El Dorado, vendar je bila le privid in nikoli ni obstajala, razen v vročih domišljijah zlato lačnih mož, ki so si tako obupno želeli verjeti.
Prvotna skupina konkvistadorjev je vključevala veliko izjemnih moških, ki so se v Ameriki lotili drugih stvari. Hernando de Soto je bil eden največjih zaupnikov Pizarra: pozneje bo šel raziskovati dele današnje ZDA, vključno z reko Mississippi. Sebastián de Benalcázar bo šel iskat El Dorado in našel mesta Quito, Popayán in Cali. Pedro de Valdivia, še en Pizarrojev poročnik, bi postal prvi kraljevi guverner Čila. Francisco de Orellana bi spremljal Gonzala Pizarroja pri njegovi odpravi na vzhodu Kita: ko sta se ločila, je Orellana odkril reko Amazon in jo sledil do oceana.