Cuauhtémoc, zadnji vladar Aztekov, je kanček enigme. Čeprav so ga španski konkvistadorji pod Hernanom Cortesom dve leti držali v ujetništvu, preden so ga usmrtili, o njem ni znanega veliko. Kot zadnji Tlatoani ali mehiški cesar je prevladujoča kultura v Azteško cesarstvo, Cuauhtémoc se je ostro boril proti španskim napadalcem, vendar je živel, da bi videl, kako so njegovi ljudje poraženi, njihovi veličastno glavno mesto Tenochtitlan je zgorelo do tal, njihovi templji so bili oropani, opustošeni in uničen. Kaj se pozna o tej pogumni, tragični figuri?
Ko se je Cortesova odprava prvič pojavila na obali zalivske obale, mnogi Azteki niso vedeli, kaj bi iz njih. So bili bogovi? Moški? Zavezniki? Sovražniki? Glavni med temi neodločnimi voditelji je bil Montezuma Xocoyotzin, cesarski Tlatoani. Ni tako Cuauhtémoc.
Od prvega je videl Špance v tem, kar so bili: resna grožnja, za katero še ni bilo videti cesarstva. Nasprotoval je načrtu Montezume, da bi jih sprejel v Tenochtitlan, in se močno boril proti njim, ko je njegov bratranec Cuitlahuac zamenjal Montezuma. Njegovo nepremagljivo nezaupanje in sovraštvo do Špancev sta mu pomagala pri vzponu na položaj Tlatoanija ob smrti Cuitlahuaca.
Ko je bil na oblasti, je Cuauhtémoc potegnil vse postanke in premagal sovražnega Španca konkvistadorji. Poslal je garnizone ključnim zaveznikom in vazalom, da bi jim preprečil prehod na strani. Brez uspeha je poskušal Tlaxcalane prepričati, da vklopijo svoje španske zaveznike in jih pokole. Njegovi generali so skoraj obkolili in premagali španske sile, vključno s Cortesom v Xochimilcu. Cuauhtémoc je tudi svojim generalam naročil, naj branijo vdore v mesto, Špancem, dodeljenim za napad, pa je bilo to zelo težko.
Mehiko je vodil Tlatoani: beseda pomeni "tisti, ki govori", položaj pa je bil približno enakovreden cesarju. Položaj ni bil podedovan: ko je en Tlatoani umrl, je bil njegov naslednik izbran iz omejenega bazena mehiških knezov, ki so se odlikovali v vojaških in civilnih položajih. Običajno so mehiški starejši izbrali Tlatoanija srednjih let: Montezuma Xocoyotzin je bil pri svojih tridesetih, ko so ga leta 1502 izbrali za naslednika strica Ahuitzotla. Točen datum rojstva Cuauhtémoca ni znan, verjamejo pa, da je približno 1500, ko se je povzpel na prestol, komaj dvajset let.
Po smrti konec 1520 Cuitlahuac, Mehika je morala izbrati novega Tlatoanija. Cuauhtémoc mu je marsikaj pomagal: bil je pogumen, imel je pravo krvno linijo in dolgo je nasprotoval Špancem. Imel je še eno prednost pred konkurenco: Tlatelolco. Okrožje Tlatelolco s svojim znamenitim trgom je bilo nekoč ločeno mesto. Čeprav so bili tam tudi prebivalci Mehike, so Tlatelolco napadli, premagali in vstopili v Tenochtitlan okoli leta 1475.
Cuauhtemocova mati je bila tlatelolkanska princesa, sin Moquíhuix, zadnji od neodvisnih vladarjev Tlatelolca, Cuauhtémoc pa je bil član sveta, ki je nadzoroval okraje. S Španci na vratih si Mehika ni mogla privoščiti ločitve med Tenochtitlanom in Tlatelolco. Izbranec Cuauhtemoc se je pritožil prebivalcem Tlatelolca in pogumno so se borili, dokler ga leta 1521 niso zajeli.
Španci so Cuauhtémoca kmalu po zajetju vprašali, kaj je postalo bogastvo v zlatu, srebru, draguljih, perju in še več kot so jih zapustili v Tenochtitlanu, ko so zapustili mesto na Noč žalosti. Cuauhtémoc je zanikal, da bi vedel o tem. Sčasoma so ga mučili skupaj s Tetlepanquetzatzinom, gospodarjem Tacube.
Ko so Španci goreli noge, je gospodar Tacuba domnevno gledal v Cuauhtémoc za kakšen znak, da bi moral govoriti, toda prejšnji Tlatoani je zgolj trpel, da je rekel: "Uživam v kakšnem veselju ali kopeli?" Cuauhtémoc je na koncu povedal Špancem izgubo Tenochtitlana je naročil, da so zlato in srebro vrgli v jezero: konkvistadorji so lahko rešili le nekaj drobtin iz blatne vode.
13. avgusta 1521, ko je Tenochtitlan požgal in se je mehiški odpor zmanjšal na nekaj peščic pasjih borcev, raztresenih po mestu, je osamljen vojni kanu skušal pobegniti iz mesta. Ena Cortesovih brigantin, ki jo je vodil Garcí Holguín, je plula za njo in jo zajela, le da bi ugotovila, da je bil na krovu tudi sam Cuauhtémoc. Prišla je še ena brigantina, ki jo je vodil Gonzalo de Sandoval, in ko je Sandoval izvedel, da cesar je bil na krovu, zahteval je, da mu ga izroči Holguín, da bi ga on, Sandoval, lahko predal Cortes. Čeprav ga je Sandoval prehitel, je Holguín to zavrnil. Moški so kolesarili, dokler Cortes sam ni prevzel odgovornosti za ujetnika.
Po besedah očividcev je Cuauhtémoc, ko so ga ujeli, neupravičeno prosil Cortesa, naj ga ubije, s tem da je pokazal bodala, ki ga je Španec nosil. Eduardo Matos, eminentni mehiški arheolog, je to dejanje razlagal tako, da je Cuauhtémoc zahteval žrtvovanje bogovom. Ker je ravno izgubil Tenochtitlan, bi se to pritožilo poraženemu cesarju, saj je ponudilo smrt z dostojanstvom in smislom. Cortes je to zavrnil in Cuauhtémoc je še štiri leta bedno živel kot španski ujetnik.
Cuauhtémoc je bil Španski ujetnik od leta 1521 do njegove smrti leta 1525. Hernan Cortes bali so se, da bi Cuauhtemoc, pogumni voditelj, ki ga čakajo njegovi mehiški podložniki, lahko kadar koli začel nevaren upor, zato so ga v Mexico Cityju držali pod stražo. Ko je Cortes leta 1524 odšel v Honduras, je s seboj pripeljal Cuauhtémoca in druge azteške plemiče, ker se je bal, da bi jih pustil za seboj. Ko se je ekspedicija utaborila v bližini mesta, imenovanega Itzamkánac, je Cortes začel sumiti, da Cuauhtémoc in nekdanji gospodar Tlacopana vali zaroto proti njemu in je ukazal, da se obe moški obešata.
Zgodovinski zapis molči o tem, kaj se je zgodilo s trupom Cuauhtemoca po njegovi usmrtitvi leta 1525. Leta 1949 so nekateri vaščani v mestecu Ixcateopan de Cuauhtémoc odkrili nekaj kosti, za katere so trdili, da so velike vodje. Narod je bil presrečen, da so kosti tega že zdavnaj izgubljenega junaka končno lahko častili, toda preiskava usposobljenih arheologov je pokazala, da niso njegove. Prebivalci Ixcateopana raje verjamejo, da so kosti pristne, in so na ogled v majhnem tamkajšnjem muzeju.
Mnogi sodobni Mehičani menijo, da je Cuauhtémoc velik junak. Na splošno Mehičani na osvajanje gledajo kot na krvavo, neovirano invazijo Špancev, ki jo poganjajo predvsem pohlep in napačna misijonarska vnema. Cuauhtémoc, ki se je s Španci boril po svojih najboljših močeh, velja za junaka, ki je branil svojo domovino pred temi divnimi napadalci. Danes so tam poimenovana mesta in ulice, pa tudi mogočni kip njega na križišču Insurgentes in Reforma, dveh najpomembnejših drevoredov v Mexico Cityju.