Leta 1519 je dr. Hernan Cortes in njegova majhna vojska konkvistadorji, ki so ga gnali zlato poželenje, ambicioznost in verski vnemi, je začel drzno osvajanje cesarstva Aztekov. Do avgusta 1521 so bili trije mehiški cesarji mrtvi ali ujeti, mesto Tenochtitlan je bilo v razvalinah, Španci pa so osvojili mogočno cesarstvo. Cortes je bil pameten in žilav, a je imel tudi srečo. Njihova vojna proti mogočnim Aztekom - ki so Špance presegli več kot 100 na enega - je večkrat zasedela sreče za napadalce. Tu je nekaj pomembnih dogodkov osvajanja.
Leta 1518 je dr. Guverner Kube Diego Velazquez se je odločil za organizacijo odprave za raziskovanje novo odkritih dežel na zahodu. Izbral je Hernana Cortesa za vodenje odprave, ki je bila po obsegu omejena na raziskovanje, navezovanje stikov z domorodci, iskanje po Odprava Juan de Grijalva (ki bi se kmalu vrnila sam) in morda ustanovila majhno naselje. Cortes je imel večje zamisli in začel je pripravljati osvajalsko ekspedicijo, ki je namesto trgovskih dobrin ali poselitvenih potreb prinašala orožje in konje. Ko je Velazquez razumel Cortesove ambicije, je bilo že prepozno: Cortes je zaplul ravno, ko je guverner pošiljal ukaze, naj ga odstrani iz poveljstva.
Cortesova prva večja postaja v Mehiki je bila reka Grijalva, kjer so napadalci odkrili srednje veliko mesto, imenovano Potonchan. Sovražnosti so kmalu izbruhnile, a španski konkvistadorji so s svojimi konji in naprednim orožjem in taktiko v kratkem času premagali domorodce. V iskanju miru je gospodar Potončanov daroval Špance, med njimi tudi 20 suženjskih deklet. Eno od teh deklet, Malinali, je govorilo Nahuatl (jezik Aztekov), pa tudi majevsko narečje, ki ga je razumel eden od Cortesovih mož. Med njimi bi lahko učinkovito prevedli za Cortesa in rešili njegovo težavo s komunikacijo, še preden se je sploh začela. Malinali, ali "Malinche", kot je postala znana, se je izkazala veliko bolj uporaben kot zgolj tolmač: pomagala je Cortesu, da je dojel zapleteno politiko doline Mehike in mu celo rodila sina.
Cortes in njegovi možje so se do avgusta že odpravili v veliko mesto Tenochtitlan, glavno mesto mogočnega cesarstva. Vendar so se morali prebiti skozi dežele bojevitih Tlaxcalanov. Tlaxcalani so predstavljali eno zadnjih prostih zveznih držav v Mehiki in so sovražili Mexico. Skoraj tri tedne so se ostro borili proti napadalcem, preden so tožili mir za priznanje trdoživosti Špancev. Cortes je povabljen v Tlaxcala hitro sklenil zavezništvo s Tlaxcalani, ki so Špance videli kot način, da končno premagajo svoje sovražne sovražnike. Na tisoče Tlaxcalanskih bojevnikov bi se od zdaj naprej borilo ob Špancih, vedno znova pa bi se izkazalo za vredno.
Po odhodu iz Tlaxcale so Španci odšli v Cholulo, močno mesto, državo, ohlapni zaveznik Tenochtitlana in dom kulta Quetzalcoatl. Okupatorji so preživeli nekaj dni v čudovitem mestu, vendar so začeli slišati besedo, kot je bila načrtovana zase, ko so odšli. Cortes je zaokrožil plemstvo mesta na enem od trgov. Prek Malincheja je ljudi načrtoval za napad. Ko je končal s svojim govorjenjem, je na trgu izgubil svoje ljudi in zaveznike Tlaxcalana. Na tisoče neoboroženih Cholulanov je bilo zaklanih, ki so prek Mehike poslali sporočilo, da Špancev ne gre prevarati.
Konkvistadorji so novembra 1519 vstopili v veliko mesto Tenochtitlan in preživeli teden kot gostje živčnega mesta. Potem se je Cortes pogumno odločil: aretiral je neodločnega cesarja Montezuma, ga dal pod stražo in omejil sestanke in gibanja. Presenetljivo je, da je nekoč mogočna Montezuma brez velike pritožbe pristala na to ureditev. Azteško plemstvo je bilo omamljeno, vendar nemočno, da bi veliko storilo glede tega. Montezuma nikoli več ne bi okusil svobode pred smrtjo 29. junija 1520.
Medtem, na Kubi, je guverner Velazquez še vedno blestel nad Cortesovo podrejenostjo. Poslal je veteranskega konkvistadorja Panfilo de Narvaez v Mehiko, da bi prevzel uporni Cortes. Cortes, ki je izvedel nekaj dvomljivih pravnih trikov, da bi legitimiral svoj ukaz, se je odločil boriti. Dve vojski konkvistadorjev sta se v noči na 28. maj 1520 v rodnem mestu Cempoala srečali v boju, Cortes pa je Narvaezu izročil odločilni poraz. Cortes je veselo zaprt Narvaeza in dodal svoje ljudi in potrebščine. Dejansko je Velazquez namesto, da bi ponovno prevzel nadzor nad Cortesovo odpravo, poslal prepotrebno orožje in okrepitve.
Medtem ko Cortes ni bil v Cempoali, je odšel Pedro de Alvarado zadolžen v Tenochtitlanu. Alvarado je slišal govorice, da so se Azteki pripravljeni vstati proti sovražnim napadalcem na festivalu Toxcatl, ki naj bi se zgodil. Alvarado je na podlagi festivala Cortesove knjige 20. maja zvečer na festivalu ukazal pokol plemstva Mehica v slogu Cholula. Na tisoče neoboroženih Mehik je bilo zaklanih, vključno s številnimi pomembnimi voditelji. Čeprav je bilo kakršnokoli vstajo zagotovo preprečeno s krvjo, je to tudi povzročilo razjarjanje mesta in kdaj Cortes se je vrnil mesec dni pozneje in našel Alvarada in ostale moške, ki jih je pustil pod obleganjem in v hudi nesreči ožine.
Cortes se je 23. junija vrnil v Tenochtitlan in kmalu presodil, da so razmere v mestu nevzdržne. Montezuma so ga ubili njegovi ljudje, ko so ga poslali prositi za mir. Cortes se je odločil, da se bo v noči na 30. junij preizkusil iz mesta. Kljub temu pa so odkrili pobegle konkvistadorje in horde besnih azteških bojevnikov so jih napadle na poti iz mesta. Čeprav je Cortes in večina njegovih stotnikov preživela umik, je še vedno izgubil približno polovico svojih ljudi, ki so jih nekateri odpeljali žive in žrtvovali.
Novi vodja Mehike Cuitlahuac je skušal dokončati oslabljene Špance, ko so zbežali. Poslal je vojsko, da bi jih uničila, preden bodo lahko dosegli varnost Tlaxcale. Vojski sta se 7. julija ali približno tega meseca srečali v bitki pri Otumbi. Španci so bili oslabljeni, poškodovani in močno prešteli in sprva je boj zanje minil zelo slabo. Potem je Cortes, opazivši sovražnega poveljnika, zbral svoje najboljše konjenike in napolnil. Sovražni general Matlatzincatzin je bil ubit, njegova vojska pa je padla v nemir, kar je Špancem omogočilo pobeg.
Po bitki pri Otumbi so Cortes in njegovi možje počivali v prijazni Tlaxcali. Tam so Cortes in njegovi stotniki načrtovali končni napad na Tenochtitlan. Tu se je Cortesova sreča nadaljevala: okrepitev iz španskega Kariba je nenehno prihajala in v Mezoameriko je pustošila epidemija ošpic, ki je pobila nešteto domorodcev, vključno s cesarjem Cuitlahuacem. V začetku leta 1521 je Cortes zategnil zanko okrog otoškega mesta Tenochtitlan, oblegal pot in napadal iz jezera Texcoco s floto trinajst brigantin, ki jih je ukazal zgraditi. Ujetje novega cesarja Cuauhtémoc 13. avgusta 1521 je pomenil konec odpornosti Aztekov.