300 milijonov letna zgodovina epififije

Tukaj je nenavadna stvar evolucije dvoživk: tega ne bi vedeli od malega in hitro naraščajoča populacija žab, krastač in salamandrov še danes živi, ​​a več deset milijonov let pozno Ogljikov in zgodaj Permsko obdobja, dvoživke so bile prevladujoče kopenske živali na Zemlji. Nekatera od teh starodavnih bitij so krokodilu podobne velikosti, dolge do 15 čevljev (kar se danes morda ne zdi tako veliko, vendar je bilo pred 300 milijoni let pozitivno ogromno) in je teroriziralo manjše živali kot vrhunski plenilci njihove močvirne ekosistemi.

Preden gremo dalje, je koristno določiti, kaj pomeni beseda "dvoživka". Dvoživke se od drugih vretenčarjev razlikujejo po treh glavnih načinih: Prvič, novorojene valilnice živijo pod vodo in dihajte s škrgami, ki nato izginejo, ko mladoletnik metamorfozira odraslega, diha z zrakom oblika. Mladoletniki in odrasli so lahko videti zelo različno, kot v primeru tadpolov in polnoraslih žab. Drugič, polnoletne dvoživke jajca odlagajo v vodo, kar znatno omejuje njihovo mobilnost pri kolonizaciji zemlje. In tretjič, koža sodobnih dvoživk je bolj sluzasta kot plazilna, kar omogoča dodaten transport kisika za dihanje.

Kot je pogosto v evolucijski zgodovini, je nemogoče natančno določiti trenutek, ko je prvi tetrapodise je štirinožna riba, ki je pred 400 milijoni let plazila iz plitvih morij in s primitivnimi pljuči pogoltnila požiralnike zraka, spremenila v prve prave dvoživke. Pravzaprav je bilo do nedavnega možno te tetrapode opisati kot dvoživke, dokler strokovnjaki niso pomislili, da večina tetrapodov nima celotnega spektra lastnosti dvoživk. Na primer, trije pomembni rodovi zgodnjega ogljikovega obdobja -Eukrita, Crassigyrinus, in Greererpeton- se lahko na različne načine opišejo kot tetrapodi ali dvoživke, odvisno od tega, katere lastnosti se obravnavajo.

Šele v poznem ogljikovem obdobju, od približno 310 do 300 milijonov let, se lahko udobno sklicujemo na prve prave dvoživke. Do takrat so nekateri rodovi dosegli razmeroma pošastne velikosti - dober primer Eogyrinus ("zore tadpole"), vitko, krokodilu podobno bitje, ki je merilo 15 metrov od glave do repa. Zanimivo je, da koža Eogyrinus je bil luskast in ne vlažen, dokaz, da so najstarejše dvoživke potrebovale, da bi se zaščitile pred dehidracijo. Drug pozno ogljikov / zgodnji permijski rod, Eryops, je bil veliko krajši kot Eogyrinus vendar močneje grajene, z masivnimi zobnimi čeljustmi in močnimi nogami.

V tem trenutku je vredno omeniti precej frustrirajoče dejstvo o evoluciji dvoživk: Sodobne dvoživke, ki so tehnično znani kot "lissamphibians", so le na daljavo povezani s temi zgodnjimi pošasti. Lissamphibians, ki vključujejo žabe, krastače, salamanderje, newt in redke deževnikom podobne dvoživke, imenovane "caecilians", se domneva, da sevajo iz skupni prednik, ki je živel v srednjem permskem ali zgodnjem triasnem obdobju, in ni jasno, na kakšen odnos je moral ta skupni prednik pozno Ogljikov dvoživke radi Eryops in Eogyrinus. Možno je, da se sodobni lissamphibijci odcepijo od poznega ogljika Amphibamus, vendar se vsi ne strinjajo s to teorijo.

Splošno pravilo je mogoče, da se dvoživke ogljikovega in permskega obdobja razdelijo na dva tabora: majhne in čudno videti (lepospondili) ter velike in plazilce (temnospondil). Lepospondili so bili večinoma vodni ali semakvatični in so bolj verjetno imeli sluzavo kožo, značilno za sodobne dvoživke. Nekatera od teh bitij (npr Ophiderpeton in Phlegethontia) spominjale na majhne kače; drugi, kot npr Microbrachis, so spominjali na salamandri, nekateri pa so bili preprosto nerazvrščeni. Dober primer zadnjega je Diplocaulus: Ta tri metra dolg lepospondil je imel ogromno lobanjo v obliki bumeranga, ki bi lahko delovala kot podvodno krmilo.

Ljubitelji dinozavrov bi morali temnospondile lažje pogoltniti. Te dvoživke so predvidevale klasičen načrt telesa plazilcev Mezozojska doba: dolga debla, trdovratne noge, velike glave, ponekod luskasta koža in veliko njih (npr. Metopozavra in Prionosuchus) so bili podobni velikim krokodilom. Verjetno najbolj razvpita temnopoljska dvoživka je bila impresivno poimenovana Mastodonsaurus; ime pomeni "bradavičasti kuščar" in nima nobene zveze s prednikom slona. Mastodonsaurus imel je skoraj komično veliko glavo, ki je predstavljala skoraj tretjino 20-metrskega telesa.

V dobrem delu permskega obdobja so bili temnospondilni dvoživke glavni plenilci zemeljskih kopenskih gradenj. Vse se je spremenilo z evolucijo terapsidi (sesalcem podobni plazilci) proti koncu permskega obdobja. Ti veliki, spretni mesojedi so preganjali temnospondile nazaj v močvirje, kjer je večina njih počasi izumrla do začetka Triasno obdobje. Vendar je bilo nekaj preživelih preživelih: na primer 15 čevljev Koolasuchus uspevala je v Avstraliji v obdobju srednje krede, približno sto milijonov let po tem, ko so njeni temnospondilni bratranci na severni polobli izumrli.

Kot je navedeno zgoraj, so se sodobne dvoživke (lissamphibians) odcepile od skupnega prednika, ki je živel kjer koli od srednjega permijskega do zgodnjega triasnega obdobja. Ker je razvoj te skupine predmet nenehnega preučevanja in razprav, je najbolje, kar lahko storimo "najzgodnejše" prave žabe in salamanderji z opozorilom, da lahko prihodnja odkritja fosilov celo potisnejo uro nazaj dalje. Nekateri strokovnjaki trdijo, da je pokojni Perman Gerobatrachus, znan tudi kot frogamander, je bil prednik teh dveh skupin, vendar je razsodba mešana.

Kar se tiče prazgodovinskih žab, je najboljši trenutni kandidat Triadobatrachus, ali "trojna žaba", ki je v zgodnjem triasnem obdobju živela pred približno 250 milijoni let. Triadobatrachus se je od sodobnih žab v nekaterih pomembnih poteh razlikoval: na primer, imel je rep, tem bolje je nenavadno veliko število vretenc, zato bi lahko le zamahnil zadnje noge, namesto da bi jih uporabil za izvajanje dolge razdalje skoki. Toda njena podobnost s sodobnimi žabami je nezgrešljiva. Najstarejša znana prava žaba je bila drobna Vieraella zgodnje jurske Amerike, medtem ko naj bi bil prvi pravi salamander Karaurus, drobna, vitka dvoživka z velikimi glavami, ki je živela v pozni jurski srednji Aziji.

Ironično - če upoštevamo, da so se razvili pred več kot 300 milijoni let in preživeli, z različnimi dvosloji in odteki v sodobnem času - dvoživke so med najbolj ogroženimi bitji na Zemlji danes. V zadnjih nekaj desetletjih se je za izumrtje pomirilo presenetljivo število vrst žab, krastače in salame, čeprav nihče ne ve natančno zakaj. Krivci so lahko onesnaženje, globalno segrevanje, krčenje gozdov, bolezni ali kombinacija teh in drugih dejavnikov. Če se sedanji trendi nadaljujejo, so dvoživke morda prva velika razvrstitev vretenčarjev, ki izginejo z obličja Zemlje.