Vesoljska strojna oprema narašča... vendar pazi, ko se vrne!

Zemlja ne kroži samo po Soncu. Seveda obstajajo še drugi planeti, lune, asteroidi in kometi. Toda v skoraj vesoljskem vesolju naš planet spremlja veliko vesoljskega smeta, ki je ostalo od izstreljenih vozil. Ali predstavlja nevarnost? V nekaterih primerih to stori.

V filmu Gravitacija, skupina astronavtov iz prve roke ugotovi, kaj bi lahko bilo, če bi raziskovalci vesolja naleteli na orbite vesoljskih naplavin. Rezultati niso dobri, čeprav vsaj en astronavt na varno pride. Ko je izšel, je film sprožil veliko razprav med vesoljskimi strokovnjaki o njegovi natančnosti na nekaterih mestih, toda splošna zgodba izpostavlja vse večjo težavo, o kateri ne razmišljamo pogosto na Zemlji (in verjetno bi jo morali): vesoljski smeti vrnitev domov.

Okoli Zemlje je oblak vesoljskih naplavin, s katerimi se morajo ukvarjati načrtovalci, ko postavljajo urnike za izstrelitve raket in misije z nizko zemljo. Večina materiala "tam" se sčasoma vrne na Zemljo, na primer predmet WTF1190F. To je bil kos strojne opreme, ki sega verjetno v dneve misije Apollo. Vrnitev na Zemljo 13. novembra 2015 je znanstvenikom povedala veliko o tem, kaj se dogaja, ko material potuje skozi naše ozračje (in "izgori" na poti navzdol). Seveda so tudi porabljeni sateliti pogosto izpuščeni s podobnimi rezultati. Ideja je, da se le majhni koščki vrnejo na planet, večje stvari pa se uničijo.

Poznavanje vesoljske smeti in kje je v danem trenutku še posebej pomembno za ljudi v vesoljskih podjetjih. To je zato, ker je tam zgoraj skoraj 20.000 kosov vesoljskih naplavin. Večina sega od majhnih predmetov, kot so rokavice in kamere, do kosov raket in umetnih satelitov. Zgoraj je dovolj "stvari", ki lahko resnično ogrožajo opazovalnice, kot je Hubble vesoljski teleskop, vremenske in komunikacijske satelite ter Mednarodno vesoljsko postajo. To predstavlja tudi nekaj tveganja za tiste, ki smo na Zemlji. Dobra novica je, da so možnosti, da nas bo nekaj zadelo na kopnem, dokaj majhne. Veliko bolj verjetno je, da bo kos vesoljskih naplavin padel v oceane ali vsaj v neposeljen del celine.

Da preprečijo, da bi se lansirna vozila in sateliti v orbiti vrteli v te bitove vesoljske smeti, organizacije, kot so Severnoameriško zrakoplovno obrambno poveljstvo (NORAD) opazuje in vzdržuje seznam znanih objektov v orbiti Zemljo. Pred vsakim lansiranjem (in kot sateliti krožijo po svetu) je treba poznati položaje vseh znanih naplavin, tako da lahko lansirne in orbite nadaljujejo brez tveganja. Druga dobra novica je, da večina vesoljskih naplavin zgore, še preden zadene planet.

Kosi smeti v orbiti se lahko ujamejo v atmosfero našega planeta, tako kot meteoroidi. To jih upočasni v procesu, imenovanem "atmosferski vlek". Če bomo imeli srečo in je košček orbitalnih naplavin dovolj majhen, se bo verjetno izhlapel, ko bo padel na Zemljo pod odrivom gravitacije našega planeta. (Prav to se zgodi z meteoroidi, ko naletijo na naše ozračje in nastali svetlobni pramen, ki ga vidimo, ko se uparijo, se imenuje a meteor. Zemlja se redno srečuje s potoki meteoroidov in ko to stori, pogosto vidimo meteorni nalivi.) Toda večji kosi vesoljske smeti lahko grozijo ljudem na Zemlji, pa tudi na poti ali orbite postaj in satelitov.

Zemljino ozračje ves čas ni enake "velikosti". Včasih se zaradi sončne aktivnosti raztegne veliko dlje od površine. Tako znanstveniki spremljajo gostoto atmosfere, ki se sčasoma spreminja v coni z nizko zemeljsko orbito (LEO). To je območje nekaj sto milj nad površino našega planeta, kjer obstaja večina materialov v orbiti (vključno s sateliti in Mednarodno vesoljsko postajo).

Poleg ogrevanja s soncem (ki pomaga "nabrekniti" naše ozračje) lahko vplivajo tudi toplotni valovi, ki se širijo iz nižje v atmosferi. Obstajajo tudi drugi dogodki, ki vplivajo na naše ozračje in bi lahko povzročili katapultiranje večjih predmetov proti Zemljini površini. Občasne sončne nevihte povzročijo, da se zgornja atmosfera širi. Te navidezne sončne nevihte (ki jih povzročajo izlivi koronalnih mas) lahko potujejo s Sonca proti Zemlji v manj kot dveh dneh in povzročijo hitre spremembe gostote zraka.

Ponovno lahko večina vesoljskega "smeti", ki pade na Zemljo, uprizori na poti navzdol. Toda večji kosi lahko pristanejo in predstavljajo potencial za škodo. Predstavljajte si, da bi bili v soseščini, če bi na vašo hišo padel velik kos porušenega satelita! Ali pa si predstavljajte, kaj bi se zgodilo, če bi zaradi velike sončne nevihte prišlo do dovolj atmosferskega vleka, da bi delovni satelit (ali vesoljska postaja) potegnil v nižjo in potencialno nevarno orbito? To ne bi bila dobra novica za nikogar na poti.

Ameriške zračne sile (ki sodelujejo z NORAD) in ZDA. Nacionalni center za atmosferske raziskave (NCAR), Univerza v Koloradu v Boulderju in ameriška nacionalna uprava za oceano in atmosfero Vesoljski napovedovalni center sodelujemo pri napovedovanju vesoljskih vremenskih dogodkov in vplivov, ki jih imajo na naše ozračje. Razumevanje teh dogodkov nam bo dolgoročno pomagalo z razumevanjem enakih učinkov na orbite vesoljske smeti. Konec koncev bodo smeti sledilci lahko napovedali natančnejše orbite in usmeritve vesoljskih naplavin v vesolju skoraj Zemlje.

• Vesoljski smeti so sestavljeni iz predmetov, ki so ostali med vesoljskimi leti, kot so kamere, kosi raket in drugi majhni kosi naplavin.
• Občasno vesoljski smeti imajo obliko satelita, usmerjenega k ponovnemu vstopu v Zemljino atmosfero. Običajno je usmerjen tako, da vpliva na Zemljo v oceanih ali na nenaseljenih območjih.
• Agencije spremljajo na tisoče kosov vesoljske smeti, ki kažejo orbite teh predmetov.
• Mnogo vesoljske smeti se zaradi trenja z Zemljino atmosfero izhlapi in nikoli ne doseže površja.