150 milijonov let razvoja kač

Glede na to, kako raznoliki so danes - skoraj 500 rodov, ki obsegajo skoraj 3000 imenovanih vrst - še vedno vemo presenetljivo malo o končnem izvoru kač. Jasno je, da so se ta hladnokrvna, drsna, breznožna bitja razvila od štirinožnih plazilskih prednikov, bodisi majhni, rastoči, kopenski kuščarji (prevladujoča teorija) ali, mogoče, družina morskih plazilcev klical mozavri ki so se pojavile v zemeljskih morjih pred približno 100 milijoni let.

Zakaj je evolucija kač tako dolgotrajna skrivnost? Velik del težave je, da je velika večina kač majhnih, razmeroma krhkih bitij in njihove še manjše oz. še bolj krhki predniki so v zapisu fosilov predstavljeni z nepopolnimi ostanki, ki so večinoma sestavljeni iz raztresenih vretenc. Paleontologi so odkrili domnevne kačje fosile, ki segajo že v 150 milijonov let, v pozno jursko obdobje, vendar so sledovi tako bežni, da so praktično neuporabni. (Nadaljnje zapletene zadeve, podobne kači dvoživke imenovani "aistopodi" se pojavijo v fosilnih zapisih pred več kot 300 milijoni let, najbolj opazen rod pa je Ophiderpeton; te so bile popolnoma nepovezane s sodobnimi kačami.) Vendar so se v zadnjem času pojavili trdni fosilni dokazi za Eophisa, 10-palčno srednjo jursko kačo, ki je rojena v Angliji.

Ni treba posebej poudarjati, da je bil ključni dogodek v razvoju kač postopno odmikanje sprednjih in zadnjih okončin plazilcev. Kreacionisti radi trdimo, da takšnih "prehodnih oblik" v fosilnih zapisih ni, pri prazgodovinskih kačah pa so mrtve napačne: paleontologi so identificirali najmanj štiri ločene rodove iz obdobja krede, ki so bili opremljeni s škrlatnimi zadnje noge. Nenavadno so bile tri od teh kač - Eupodophis, Haasiophis in Pachyrhachis - odkrite na Bližnjem vzhodu, sicer ne lezišče fosilnih dejavnosti, četrti, Najash, pa je živel na drugi strani sveta, na jugu Amerika.

Kaj razkrivajo ti dvonožni predniki o evoluciji kač? No, ta odgovor je zapleten zaradi dejstva, da so bili najprej odkriti rodovi na Bližnjem vzhodu - in ker so jih našli v geoloških slojih, ki so bili potopljeni v vodo sto pred milijoni let so paleontologi jemali to kot dokaz, da so se kače kot celota razvile iz plazilcev, ki prebivajo v vodi, najverjetneje elegantnih, gorečih mozarjev pozne krede obdobje. Na žalost južnoameriški Najash v to teorijo vrže opičji ključ: ta dvonoga kača je bila očitno zemeljska in se v fosilnih zapisih pojavlja približno v istem času kot njen Bližnji vzhod bratranci.

Danes je prevladujoče mnenje, da so se kače razvile iz še neidentificiranega kopenskega (in verjetno burnega) kuščarja zgodnje krede obdobje, najverjetneje vrsta kuščarja, znanega kot "varanid." Danes so varanide zastopane kuščarji (rod Varanus), največji živi kuščarji na Zemlji. Nenavadno je torej, da so prazgodovinske kače poljubljale sestrične velikanske prazgodovinske kuščarice Megalanija, ki je meril približno 25 čevljev od glave do repa in tehtal več kot dve toni!

Ko že govorimo o velikanskih kuščarjih, prazgodovinske kače dosegli tudi velikanske velikosti, čeprav so lahko fosilni dokazi še enkrat neupravičeni. Do nedavnega je bila primerno imenovana največja prazgodovinska kača v zapisu o fosilih Gigantophis, pozno Eocen pošast, ki je merila približno 33 čevljev od glave do repa in tehtala kar pol tone. Tehnično gledano je Gigantophis uvrščen med "madtsoiidne" kače, kar pomeni, da je bil tesno povezan s široko razširjenim rodom Madtsoia.

Na žalost ljubiteljev Gigantophisa je ta prazgodovinska kača v knjige rekordov izginila še večji rod s še bolj hladnim imenom: južnoameriški Titanoboa, ki je meril več kot 50 čevljev in verjetno tehtal toliko kot tono. Nenavadno je, da Titanoboa izhaja iz srednje paleocenske epohe, približno pet milijonov let po izumrtju dinozavrov, a milijoni let, preden so sesalci razvili v velikanske velikosti. Edini logični zaključek je, da je ta prazgodovinska kača plenila na enako ogromnih prazgodovinskih krokodilih, scenarij, ki ga lahko pričakujete, da boste računalniško simulirali v nekem prihodnjem televizijskem posebniku; ima lahko tudi občasno križane poti z enako velikansko prazgodovinsko želvo Karbonemi.