Zakaj so imeli stegosavri plošče na hrbtu?

Če ne bi šlo za poudarjene, simetrične, nejasno grozeče plošče, Stegosaurus bi bil popolnoma neznaten dinozaver - blag, manjši možgan, drugostopenjski jedec, kot Iguanodon. Na srečo zaradi svojega mesta v ljudski domišljiji, vendar pozno Jurski Stegosaurus je imel v živalskem kraljestvu eno najbolj izrazitih "dela", dvojne vrste žilavih, koščenih, grobo trikotnih plošč, ki so obložile hrbet in vrat tega dinozavra.

Vendar je trajalo dolgo časa, da so te plošče postavile svoj pravilen položaj in funkcijo - ali vsaj na tisto, za kar večina sodobnih strokovnjakov za dinozavre meni, da je njihov pravilen položaj in delovanje. Leta 1877 je slavni ameriški paleontolog Othniel C. Marš je skoval ime Stegosaurus, grško za "strešni kuščar", ker je verjel, da so plošče tega dinozavra položene ravno vzdolž vrha trupa, podobno kot oklep krokodila. (Pravzaprav je bil Marsh sprva pod vtisom, da ima opravka z velikanom prazgodovinske želve!)

Nekaj ​​let po tej zmoti - ob spoznanju, da je Stegosaurus v resnici dinozaver in ne želva - Marsh je špekuliral, da so se njene trikotne plošče zaporedoma, drug za drugim, vrstile čez hrbet. Šele v šestdesetih in sedemdesetih letih prejšnjega stoletja niso bili odkriti nadaljnji fosilni dokazi, ki kažejo na to, da so plošče Stegosaurusa dejansko razporejene v dveh izmenično zaporednih vrstah. Danes praktično vse moderne rekonstrukcije uporabljajo to postavitev, z nekaj razlike v tem, kako daleč so plošče nagnjene na eno ali drugo stran.

Če se ne pojavijo nadaljnji dokazi - in Stegosaurus je že zelo dobro zastopan v fosilni zapis, zato se zdijo vsa presenečenja malo verjetna - paleontologi se strinjajo o tem, kako je Stegosaurus "nosil" svoje plošče. Tudi struktura teh plošč je nesporna; v bistvu so to bile velikanske različice "osteodermov" (izrastkov iz koščene kože), ki jih najdemo na sodobnih krokodilih in so lahko (ali morda ne) pokrite v plasti občutljive kože. Ključno je, da plošče Stegosaurus niso bile neposredno pritrjene na hrbtenico tega dinozavra, temveč na njegovo debelo povrhnjico, kar jim je omogočilo več prožnosti in širši razpon gibanja.

Kakšna je bila torej funkcija plošč Stegosaurus? Obstaja nekaj trenutnih teorij:

1. Plošče so bile spolno izbrana značilnost - to je samci z večjimi, bolj gladkimi ploščicami, ki so bili bolj privlačni za samice v paritveni sezoni ali obratno. Z drugimi besedami, plošče moškega stegosavra so bile približno podobne repu moškega pava! (Na žalost še nimamo dokazov, da se je velikost stegozavrovih plošč razlikovala med posamezniki ali med spoloma.)
2. Plošče so bile naprava za uravnavanje temperature. Če je bil Stegosaurus v resnici hladnokrvnega (kot domnevno večina dinozavrov, ki jedo rastline v mezozojski dobi), je morda uporabljala svoje plošče, da bi čez dan vpijala svetlobo iz sonca in ponoči odvajala dodatno telesno toploto. Študija iz leta 1986 je zaključila, da so bile zunanje plasti Stegosaurusovih plošč gosto obložene s krvnimi žilami, kar pomaga podpirati to teorijo.
3. Krožniki Stegosaurusa so videti večji kot (verjetno bližnji) mesojedi dinozavri, kot so sodobni Alozavr. Odrasli stegozavri z večjimi krožniki bi bili plenilci še posebej neprivlačni, zato so to lastnost prenašali na naslednje generacije. To bi lahko bilo še posebej pomembno za novorojenčke in mladoletnike, saj bi bil odrasli stegozaver precej usta, z ali brez plošč!
4. Plošče so služile aktivni obrambni funkciji, še posebej, ker so bile le ohlapno zasidrane na koži tega dinozavra. Ko bi Stegosaur v odgovor na napad navedel eno stran, bi se ostri robovi krožnikov nagnili proti njegovemu antagonistu, ki bi verjetno drugje iskal bolj močan obrok. Na to teorijo, ki jo je napredoval paleontolog maverick, je podprto veliko znanstvenikov Robert Bakker.
5. Plošče so bile prekrite s tanko kožno membrano in so lahko spreminjale barvo (recimo v svetlo roza ali rdečo). Ta Stegosaurusova "rdečica" je morda služila spolni funkciji ali pa je bila uporabljena za signalizacijo drugih članov črede o približevanju nevarnosti ali bližnjim virom hrane. Visoka stopnja vaskularizacije plošč, omenjena zgoraj v zvezi z regulacijo temperature, prav tako podpira to teorijo.

Kaj je torej najverjetnejši odgovor? Dejstvo je, da ima evolucija način, da specifične anatomske značilnosti prilagodi več funkcijam, zato je verjetno, da so plošče Stegosaurusa so bili dobesedno vse zgoraj: spolno izbrana lastnost, sredstvo za ustrahovanje ali obrambo pred plenilci in regulacija temperature napravo. Na splošno pa glavnina dokazov kaže predvsem na spolno / signalno funkcijo, kot je to primer pri številnih sicer zagonetnih dinozavrovih značilnostih, kot so dolgi vratovi sauropodi, ogromno frke ceratopsijanci, in zapletene grbe hadrozavri.