Z vidika tega se Archeopteryx ni kaj dosti razlikoval od katerega koli drugega pernatega dinozavra iz mezozojske dobe: majhen, ostri zob, z dvema nogama, komajda plen "dino-ptica"ki se je pojedel s hrošči in majhnimi kuščarji. Zahvaljujoč sotoku zgodovinskih okoliščin pa je Arheopteryx v zadnjem stoletju ali tako vztrajal v javni domišljiji kot prva resnična ptica, čeprav je to bitje ohranilo nekaj izrazito plazilskih lastnosti - in skoraj zagotovo ni bilo neposredno prednikov nobeni ptici, ki živi danes. (Poglej tudi 10 dejstev o arheopteryxu in Kako so se peruti dinozavri naučili leteti?)
Arheopteryx je bil odkrit preveč zgodaj, da bi ga lahko v celoti razumeli
Vsako leto fosilno odkritje zadene »zeitgeist« - torej sodobne trende prevladujoče misli - kvadrat na glavi. Tako je bilo z Archeopteryxom, katerega izjemno ohranjeni ostanki so bili najdeni komaj dve leti po tem, ko je Charles Darwin objavil svoje mojstrsko delo, O izvoru vrst, sredi 19. stoletja. Preprosto povedano, evolucija je bila v zraku in 150-letni vzorci Archeopteryxa so bili odkriti v nemškem Fosilne postelje Solnhofen so zdele natančen trenutek v zgodovini življenja, ko so bile prve ptice razvil.
Težava je v tem, da se je vse to zgodilo v zgodnjih 1860-ih, še preden je paleontologija (ali biologija v tem smislu) postala popolnoma moderna znanost. Takrat so odkrili le peščico dinozavrov, zato je bilo prostora za razumevanje in razlago Arheopteryxa omejeno; na primer, ogromno fosilnih ležišč Liaoning na Kitajskem, ki so obrodile številne pernate dinozavre pozne krede, še ni bilo treba izkopati. Nič od tega ne bi vplivalo na stališče Archaeopteryxa kot prve dino-ptice, vendar bi to odkritje vsaj postavilo v ustrezen kontekst.
Utežimo dokaze: Je bil Arheopteryx dinozaver ali ptica?
Arheopteryx je tako podrobno znan, zahvaljujoč ducatom ali tako anatomsko dovršenim solnhofenskim fosilom, da ponuja veliko "govorilnih točk", ko gre za odločitev, ali je bilo to bitje dinozaver ali a ptica. Tu so dokazi v prid ptičje razlage:
Velikost. Odrasli v arheopteryxu so tehtali en ali dva kilograma, veliko približno velikost dobro nahranjenega sodobnega goloba - in veliko manj od povprečnega dinozavra, ki jedo meso.
Perje. Ni dvoma, da je bil Archeopteryx prekrit s perjem, in ta perja so bila strukturno zelo podobna (čeprav ne identična) kot pri sodobnih pticah.
Glava in kljun. Dolga, ozka, koničasta glava in kljun Archeopteryxa sta spominjala tudi na sodobne ptice (čeprav upoštevajte, da so takšne podobnosti morda posledica konvergentne evolucije).
Zdaj dokazi v prid razlagi "dinozavra":
Rep. Arheopteryx je imel dolg, koščen rep, značilen za sodobne dinozavre teropodov, vendar ga ni mogoče opaziti pri nobenih pticah, niti obstoječih niti prazgodovinskih.
Zobje. Tako kot njegov rep so bili zobje Archeopteryxa podobni kot pri majhnih dinozavrovih, ki jedo meso. (Nekatere poznejše ptice, kot je miocen Osteodontornis, so se razvile zobne strukture, niso pa pravi zobje.)
Struktura kril. Nedavna študija perja in kril Archeopteryx kaže, da je bila ta žival nesposobna za aktivni polet z motorjem. (Seveda številne sodobne ptice, kot so pingvini in piščanci, tudi ne morejo leteti!)
Nekateri dokazi glede klasifikacije Archeopteryxa so mnogo bolj dvoumni. Na primer, nedavna raziskava je pokazala, da so za izvalitev Archeopteryxa potrebna tri leta, da so dosegli velikost odraslih, navidezno večnost v ptičjem kraljestvu. To pomeni, da metabolizem Archeopteryxa ni bil klasično "toplokrven"; težava je, da so gotovo uživali mesojedi dinozavri kot celota endotermičniin sodobne ptice so tudi. Iz tega dokaza naredite, kar boste!
Arheopteryx je najbolje uvrščen kot prehodna oblika
Glede na zgoraj naštete dokaze je najbolj utemeljen zaključek, da je bil Archeopteryx a prehodna oblika med zgodnjimi teropodnimi dinozavri in resničnimi pticami (priljubljen izraz je "manjkajoči člen", vendar rod, ki ga predstavlja ducat nedotaknjen fosilov skoraj ni mogoče opredeliti kot "manjkajoče!") Tudi ta na videz nesporna teorija ni brez svojih pasti. Težava je v tem, da je Archeopteryx živel pred 150 milijoni let, v poznem času Jurski obdobje, medtem ko so "ptički dino", ki so se skoraj zagotovo razvili v sodobne ptice, živeli na deset milijonov let pozneje, med zgodnjim do poznim Kreda obdobje.
Kaj si moramo narediti za to? No, evolucija ima način ponavljanja svojih trikov - zato je možno, da se je populacija dinozavrov razvila v ptice ne enkrat, ampak dve oz. trikrat med mezozojsko dobo, in le ena od teh vej (verjetno zadnja) je vztrajala v naši dobi in povzročila moderno ptic. Na primer, lahko v evoluciji ptic prepoznamo vsaj eno "slepo ulico": Mikroraptor, skrivnostni štirinožni pernati teodod, ki je živel v zgodnji kredni Aziji. Ker danes še ni živih štirikrilnih ptic, se zdi, da je bil Microraptor evolucijski eksperiment, ki - če oprostiš puncu - ni nikoli povsem vzletel!