Večina učiteljev ESL / EFL se strinja, da obstajata dve vrsti začetnikov: absolutni začetniki in lažni začetniki. Če poučujete v ZDA, Kanadi, Avstraliji, evropski državi ali na Japonskem, obstaja velika verjetnost, da bo večina začetnikov, ki jih poučujete, lažni začetniki. Poučevanje lažnih začetnikov in absolutnih začetnikov zahteva različne pristope. Tukaj je, kaj lahko pričakujete od lažnih in absolutnih začetnikov:
Začetniki, ki so se v nekem trenutku svojega življenja že učili angleško. Večina teh učencev se je v šoli učila angleško, mnogi že vrsto let. Ti učenci imajo navadno nekaj stikov z angleščino že od svojih šolskih let, vendar menijo, da jezik jezikov premalo obvladajo, zato želijo začeti "od zgoraj". Učitelji lahko običajno domnevajo, da bodo ti učenci razumeli osnovni pogovori in vprašanja, kot so: "Ste poročeni?", "Od kod ste?", "Govorite angleško?" in tako naprej. Te učence pogosto poznajo slovnični pojmi in učitelji lahko začnejo opisovati stavčne stavke in učence razumno spremljajo.
To so učenci, ki z angleščino sploh niso imeli stika. Pogosto prihajajo iz držav v razvoju in so pogosto imeli zelo malo izobrazbe. Ti učenci so pogosto bolj zahtevni pri poučevanju, saj učitelj ne more pričakovati, da bodo učenci razumeli niti minimalno količino angleščine. Vprašanja: »Kako si?« Ne bomo razumeli, učitelj pa mora začeti že na samem začetku, običajno brez skupnega jezika, s katerim bi razložil osnove.