Evolucija traja zelo dolgo, da postane vidna. Generacija za generacijo lahko pride in mine, preden opazimo kakršne koli spremembe v vrsti. V znanstveni skupnosti poteka nekaj razprav, kako hitro se zgodi evolucija. Dve splošno sprejeti ideji za stopnje evolucije se imenujeta postopnost in natančno določena ravnovesja.
Postopnost
Na podlagi geologije in ugotovitev Jamesa Huttona in Charles Lyell, postopnost navaja, da so velike spremembe pravzaprav vrhunec zelo majhnih sprememb, ki se sčasoma pojavijo. Znanstveniki so našli dokaze o postopnosti v geološki procesi, ki ga oddelek za izobraževanje na otoku princa Edwarda opisuje kot
"... procesi pri delu v zemeljskih oblikah in površinah. Vključeni mehanizmi, vremenske vplive, erozija in tektonika plošč združujejo procese, ki so v nekaterih pogledih uničevalni, v drugih konstruktivni. "
Geološki procesi so dolge, počasne spremembe, ki se dogajajo skozi tisoče ali celo milijone let. Kdaj Charles Darwin prvi je začel formulirati svojo teorijo evolucije, sprejel je to idejo. The
fosilni zapis je dokaz, ki podpira to stališče. Obstaja veliko prehodnih fosilov, ki prikazujejo strukturne prilagoditve vrst, ki se spreminjajo v nove vrste. Zagovorniki postopnosti pravijo, da je geološka časovna lestvica pomaga prikazati, kako so se vrste spreminjale v različnih obdobjih, odkar se je življenje na Zemlji začelo.Napetost ravnotežja
Nasprotno pa določeno ravnovesje temelji na ideji, da ne morete videti sprememb v vrsti, kadar ne pride do sprememb. Naglavljeno ravnotežje potrjuje, da se evolucija dogaja v kratkih poruhih, ki so sledila dolgim obdobjem ravnotežja. Povedano drugače: dolga obdobja ravnotežja (brez sprememb) "prečrtajo" kratka obdobja hitre spremembe.
Zagovorniki ravnovesnega ravnotežja so vključevali take znanstvenike kot William Bateson, močan nasprotnik Darwinovih stališč, ki je trdil, da se vrste ne razvijajo postopoma. Ta tabor znanstvenikov verjame, da se spremembe spreminjajo zelo hitro z dolgimi obdobji stabilnosti in med njimi ni sprememb. Ponavadi je gonilna sila evolucije nekakšna sprememba okolja, ki zahteva potrebo po hitrih spremembah, trdijo.
Fosili ključ do obeh pogledov
Nenavadno je, da znanstveniki v obeh taboriščih navajajo fosilne zapise kot dokaz v podporo njihovim stališčem. Zagovorniki ravnovesnega ravnotežja poudarjajo, da jih je veliko manjkajoče povezave v zapisu fosilov. Če je postopnost pravi model za hitrost evolucije, trdijo, bi morali obstajati fosilni zapisi, ki kažejo na počasno, postopno spreminjanje. Te povezave v resnici nikoli niso obstajale, recimo zagovorniki ravnotežnega ravnotežja, tako da odpravlja vprašanje manjkajočih povezav v evoluciji.
Darwin je opozoril tudi na fosilne dokaze, ki so pokazali rahle spremembe v telesni zgradbi vrste, ki so pogosto pripeljale do vestigijske strukture. Seveda je zapis o fosilih nepopoln, kar vodi v problem manjkajočih povezav.
Trenutno nobena hipoteza ne velja za bolj natančno. Še več dokazov bo potrebnih, preden se postopnost ali poudarjeno ravnovesje razglasi za dejanski mehanizem hitrosti evolucije.