Sesalci segajo od velikega modrega kita do drobnih glodavcev. Eden izmed šest osnovnih skupin živali, sesalci živijo v morju, tropih, puščavi in celo na Antarktiki. Vendar so sesalci med seboj različni, vendar imajo skupne številne pomembne fizične in vedenjske značilnosti.
Dokončno štetje je težko doseči - ker so nekateri sesalci na robu izumrtja, drugi pa še vedno ostajajo odkrite - vendar trenutno obstaja približno 5500 identificiranih vrst sesalcev, združenih v približno 1.200 rodov, 200 družin in 25 naročil. Te številke so morda velike, vendar so v primerjavi s približno 10.000 vrstami majhne ptic, 30.000 vrst ribein danes živi pet milijonov vrst žuželk.
Vsi sesalci imajo mlečne žleze, ki proizvajajo mleko, s katerim matere preživijo novorojenčke. Vendar pa vsi sesalci niso opremljeni z bradavicami; platipi in ehidna sta monotremi, ki negujejo svoje mladiče prek mlečnih "obližev", ki počasi iščejo mleko. Monotreme so tudi edini sesalci, ki odlagajo jajčeca; vsi drugi sesalci rodijo mlade mladiče, samice pa so opremljene s posteljico.
Vsi sesalci imajo dlake, ki so se razvijale med Triasno obdobje kot način za zadrževanje telesne toplote, vendar so nekatere vrste kosmičnejše od drugih. Bolj tehnično gledano imajo vsi sesalci dlako na neki stopnji svojega življenjskega cikla; na primer zarodki kitov in prašičev imajo dlake le za kratek čas, medtem ko gestilirajo v maternici. Naslov Hairiest Mammal na svetu je predmet razprave: nekateri odganjajo mošusno moko, drugi pa vztrajajo, da morski levi na kvadratni palec kože naložijo več foliklov.
Pred približno 230 milijoni let, v poznem triasnem obdobju, se je število prebivalcev terapsidi ("plazilcem, ki so podobni sesalcem") so se odcepile v prvi pravi sesalci (dober kandidat za to čast je Megazostrodon). Ironično je, da so se prvi sesalci razvili skoraj v istem času kot prvi dinozavri; Naslednjih 165 milijonov let so bili sesalci pregnani na obrobje evolucije, ki živijo v drevesih ali zakopavanje pod zemljo, dokler jim izumrtje dinozavrov končno ni omogočilo, da so se postavili v središče stopnja.
Vsi sesalci imajo nekatere ključne anatomske poteze, ki segajo od na videz manjšega dela (tri drobne kosti v notranjem ušesu, ki prenašajo zvok iz ušesa) do očitno ne tako mladoletne. Morda je najpomembnejše neokortikalno območje možganov, ki predstavlja relativno inteligenco sesalcev v primerjavi z drugimi vrstami živali in štirisarnimi srčki sesalcev, ki učinkovito črpajo kri skozi svoje telesa.
Čeprav je natančna klasifikacija sesalcev še vedno predmet spora, je očitno to vrečarji (sesalci, ki inkubirajo svoje mladiče v vrečkah), se razlikujejo od posteljice (sesalci, ki svoje mladiče v celoti inkubirajo v maternici). Eden od načinov za razcepitev je delitev sesalcev na dva evolucijska klada: Evterijci ("prave zveri"), vključujejo vse placentne sesalce in Metatherians ("nad zvermi"), ki so se med Evterci oddaljili med Mezozojska doba in vključuje vse žive morsupials.
Vsi sesalci imajo dlako v tem, da imajo vsi sesalci endotermični ali toplokrvni presnovi. Endotermične živali ustvarjajo lastno toploto telesa iz notranjih fizioloških procesov hladnokrvne (ektotermne) živali, ki se ogrejejo ali ohladijo glede na temperaturo okolja živijo v. Dlaka ima enako toplokrvne živali enako funkcijo, kot jo ima plašč s perjem pri toplokrvnih pticah: pomaga izolirati kožo in preprečiti, da bi vitalna toplota pobegnila.
Delno zahvaljujoč svojim večjim možganom so sesalci bolj socialno napredni kot druge vrste živali. Primeri družbenega vedenja vključujejo čredno vedenje divjadi, lovsko hrabrost volkodlakov in prevladujočo strukturo skupin opic. Vendar ste to različna stopnja in ne prijazna: mravlje in termiti prikazujejo tudi socialno vedenje (ki npr. vendar se zdi, da je popolnoma žičnato in nagonsko), in celo nekateri dinozavri so gostovali po mezozojskih ravnicah v črede.
Ena velika razlika med sesalci in drugimi večjih družin vretenčarjev kot so dvoživke, plazilci in ribe, da novorojenčki potrebujejo vsaj nekaj starševske pozornosti, da bi lahko uspevali. Kljub temu so nekateri dojenčki sesalci bolj nemočni kot drugi: človeško novorojenček bi umrlo brez bližnjega starševstva skrb, medtem ko so številne živali, ki se prehranjujejo z rastlinami (na primer konji in žirafe), takoj zatem sposobne hoditi in loviti hrano rojstvo.
Ena najbolj neverjetnih stvari o sesalcih so različne evolucijske niše, v katere so se uspele razširiti v zadnjih 50 milijonih let. Obstajajo plavalni sesalci (kiti in delfini), leteči sesalci (netopirji), plezalni drevesni sesalci (opice in veverice), raščeni sesalci (gofri in zajci) in nešteto drugih sort. Kot razred so pravzaprav sesalci osvojili več habitatov kot katera koli druga družina vretenčarjev; nasprotno, dinozavri v svojih 165 milijonih let na zemlji nikoli niso postali popolnoma vodni in se niso naučili leteti.